Veado-d'água-chinês: o dente de sabre herbívoro

Milhões de anos atrás, os veados-d'água-chineses divergiram de seus ancestrais. Em vez de chifres, eles conservaram grandes presas. Não deixe de conhecer essa magnífica espécie de veado asiático!

Escrito e verificado por veterinário e zootécnico Sebastian Ramirez Ocampo.

Última atualização: 16 janeiro, 2024

O veado-d’água-chinês é um mamífero com casco excepcional entre a família dos cervídeos. Tanto que é o único de seu gênero (Hydropotes) e de sua subfamília (Hydropotinae). Duas importantes subespécies podem ser distinguidas, a chinesa (Hydropotes inermis inermis) e a coreana (Hydropotes inermis argyropus ). Sua principal diferença é a localização geográfica em que estão distribuídas.

Ao contrário de outras espécies da família Cervidae, como o alce ou a rena, o veado-d’água-chinês é o único que não desenvolve chifres quando adulto. Se você quer conhecer a morfologia, os hábitos alimentares, a reprodução e o estado de conservação desse curioso animal, não perca as informações que partilhamos a seguir.

Características físicas do veado-d’água-chinês

Os veados-d’água-chineses são animais relativamente pequenos. Na idade adulta, podem atingir 50 centímetros de altura e 13 quilos de peso. Seu corpo robusto é protegido por uma pelagem de pelos ásperos e duros, cuja coloração dourada é uniforme no tronco. Seu rosto, por outro lado, é mais de um tom acinzentado, enquanto suas extremidades são esbranquiçadas.

Como todos os cervídeos, possui membros longos e fortes, característica distintiva que lhes permite fugir rapidamente diante de qualquer predador. No entanto, como mostra um artigo revisado na Scientific Reports, ao contrário de seus congêneres, o veado-d’água-chinês é a única espécie que não desenvolve chifres.

Em vez disso, a natureza escolheu dar-lhes outra característica mais surpreendente: dois grandes caninos que podem ultrapassar os 6 centímetros de comprimento.

Por que caninos em vez de chifres?

De acordo com um artigo publicado na Molecular Phylogenetics and Evolution, os cervos do “mundo antigo” tinham chifres e longas presas. No entanto, por meio de processos de seleção evolutiva, as espécies maiores mantiveram seus chifres em vez de dentes grandes.

Por sua vez, as menores — como o veado-d’água-chinês — mantiveram seus longos caninos e perderam a capacidade de desenvolver chifres.

Embora não haja clareza sobre os processos envolvidos nesse fenômeno evolutivo, uma publicação no Journal of Mammalian Evolution levantou uma possível explicação.

Segundo os autores desse estudo, em que o tamanho dos caninos de 63 animais artiodáctilos foi relacionado ao seu habitat e estilo de vida, as espécies menores e mais solitárias mantiveram as presas por ser um mecanismo de defesa mais eficaz em comparação com os chifres.

Além disso, é afirmado que essas espécies tendem a viver em ambientes com vegetação excessiva, por isso pode ser difícil se mover com grandes chifres pelas densas florestas de seus ecossistemas.

Essa afirmação é complementada pelos argumentos desenvolvidos em um estudo no Journal of Morphology. Essa pesquisa especifica que os chifres de veado desempenham um papel mais social e reprodutivo do que um papel de combate. Ou seja, funcionam mais como um aspecto marcante dos machos para sua reprodução, do que como uma arma defensiva.

Como são as presas do veado-d’água-chinês?

Os “dentes de sabre” medem em média de 5 a 6 centímetros nos machos. Nas fêmeas, não ultrapassam um centímetro de comprimento. Esse dimorfismo sexual pode ser influenciado por alguns fatores, como o cuidado parenteral, uma vez que as mães são responsáveis por cuidar de seus filhos, em vez de lutar e defender territórios.

Por outro lado, essas peças dentárias começam a surgir entre os 6 a 7 meses de idade e terminam de se desenvolver aos 2 anos. A sua estrutura interior é côncava e a exterior é convexa, com uma ponta viva e pontiaguda.

De acordo com uma pesquisa no The Italian Journal of Mammalogy, o veado-d’água-chinês tem a capacidade de mover suas presas. Essa ação depende da situação em que o animal se encontra. Por exemplo, ao pastar, ele as mantém retraídas para não atrapalhar sua alimentação.

No entanto, em encontros agressivos, o animal expõe seus caninos e os move para frente para parecer mais intimidador. Além disso, graças a essa mobilidade, ele evita que os dentes quebrem ao morder.

Onde vive?

O veado-d’água-chinês é nativo do centro-leste da China e da península coreana. Na China, distribui-se ao longo dos vales do rio Yangtze e em algumas ilhas como Zhoushan, Jiangsu ou Hubei. Na Coréia, é encontrado em todo o território sul e norte.

De acordo com um estudo publicado na revista Animals, a população chinesa de veados-d’água-chineses está seriamente ameaçada. Isso se deve à destruição dos habitats naturais, às alterações climáticas e à caça indiscriminada pelo homem, pois em algumas regiões desse país asiático é considerada uma “praga” devido aos seus hábitos alimentares.

Em contrapartida, a subespécie coreana apresenta ampla expansão e aumento no número de indivíduos. De fato, seu crescimento populacional na Coreia do Sul levou a problemas socioecológicos, como danos a plantações e colisões com veículos.

Entre outras coisas, o veado-d’água-chinês tem preferência por ambientes de grama alta e vegetação densa, onde pode encontrar abrigo e esconderijo. Da mesma forma, esses animais podem ser vistos próximos a áreas alagadas e nas margens de nascentes, por serem nadadores habilidosos.

Por outro lado, esse cervídeo foi introduzido em países como o Reino Unido e a França. No entanto, no país gaulês foi declarado extinto. Contudo, uma expansão da espécie tem sido observada nos territórios orientais da Rússia, na fronteira com a China. É o que afirma um estudo da revista PLOS ONE, publicado no ano de 2022.

Alimentação

O veado-d’água-chinês é um herbívoro que consome uma grande variedade de plantas lenhosas, segundo um estudo publicado pela revista Scientific Reports. Além disso, segundo os autores do mesmo estudo, ele tem a capacidade de se adaptar às estações climáticas e variar sua dieta de acordo com a disponibilidade de vegetais que encontra.

Entre as suas preferidas, encontram-se herbáceas, gramíneas, gramíneas juvenis e algumas hortaliças. Sendo um animal ruminante, possui quatro câmaras no estômago para o metabolismo do material vegetal.

Reprodução do veado-d’água-chinês

Essa espécie de veado é um animal solitário, embora durante as épocas de acasalamento possa ser visto formando pares para reprodução. No entanto, de acordo com um artigo da revista Mammalia, os encontros costumam ser casuais e são poucos os casos em que relacionamentos duradouros são mantidos.

As fêmeas atingem a maturidade sexual aos 7 meses de idade, enquanto os machos o fazem aos 6 meses. O acasalamento ocorre entre os meses de dezembro a maio, e a gestação dura de 180 a 210 dias. Em geral, nascem de 2 a 5 filhotes por ninhada e a mãe é quem cuida deles.

Os machos costumam ser muito territoriais. Eles marcam ativamente as áreas que habitam com fortes odores que deixam para trás através das fezes e da urina. Da mesma forma, a reprodução dessa espécie é polígama. Ou seja, um macho acasala com várias fêmeas que estão em seu território. Na natureza, sua expectativa de vida é de aproximadamente 12 anos.

Estado de conservação

A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) incluiu o veado-d’água-chinês em sua lista vermelha como uma espécie “vulnerável”.

Conforme descrito nas linhas anteriores, as principais ameaças à população de Hydropotes inermis —especialmente na China— incluem a destruição de habitats naturais, a caça indiscriminada, a contaminação de fontes de água e a mudança climática.

Embora não haja números exatos sobre o número de indivíduos atualmente na China, presume-se que seja inferior aos 30.000 relatados na década de 1990. Isso é confirmado por um estudo recente publicado em 2023 na revista Scientific Reports.

No entanto, segundo os autores deste artigo, o cervo d’água se expandiu para outros territórios, como o nordeste da China, onde havia sido exterminado anos atrás.

Luta contra a extinção

Portanto, pode-se pensar que as medidas tomadas para sua conservação deram frutos, embora ainda haja muito trabalho a ser feito. Alguns especialistas sugeriram a criação de centros de reprodução com o objetivo de restabelecer sua população no continente asiático. Seja como for, todo o tipo de estratégias continuará a ser necessário para evitar a extinção de tão magnífica espécie.