Animais polinizadores e plantas: uma simbiose ancestral

Todos sabemos que existem insetos polinizadores, mas será que você sabe como começou essa relação simbiótica entre plantas e artrópodes?

Escrito e verificado por o biólogo Samuel Sanchez.

Última atualização: 21 dezembro, 2022

O fim da primavera está se aproximando e, com isso, desaparecem os incômodos sintomas de alergia que muitas pessoas e animais de estimação sofrem durante essa estação. Como se sabe, essa reação do sistema imunológico é produzida pela entrada do pólen através das vias respiratórias, o que causa um quadro clínico desconfortável. Embora possam ser desagradáveis, essas pequenas partículas são usadas pelos insetos polinizadores de forma inconsciente para perpetuar os ecossistemas.

É isso mesmo: o processo de polinização é essencial para o funcionamento do mundo como o conhecemos: as plantas são a base da cadeia alimentar e da produção de oxigênio terrestre e, portanto, a vida não seria possível sem elas. Aqui, vamos mostrar como surgiu essa simbiose ancestral entre polinizadores e plantas.

O que é a polinização?

Primeiramente, é preciso delimitar o termo:

A polinização é o processo de transferência do pólen dos estames até o estigma ou a parte receptora de uma flor para outra, produzindo a fecundação e permitindo a formação do fruto.

Existem vários tipos de métodos para polinizar:

• As plantas anemófilas são aquelas que usam o vento para dispersar o pólen pelo meio ambiente.
• As hidrófilas, por outro lado, são plantas aquáticas que utilizam a água como principal método de dispersão.
• Por fim, temos as plantas zoófilas, que usam um vetor animal como transmissor do pólen.

É este último tipo de plantas que nos interessa, pois é nelas que vamos nos concentrar nas linhas a seguir.

Uma simbiose ancestral

A relação entre plantas e polinizadores é um claro exemplo de coevolução, uma vez que ambos os componentes se adaptaram evolutivamente para maximizar os benefícios dessa interação. Mas como essa simbiose aconteceu?

A seguir, vamos apresentar uma explicação de vários estudos coletados neste artigo de revisão:

• Em seus primeiros estágios evolutivos no planeta, registros fósseis mostraram que as plantas eram, na sua maioria, anemófilas.
• Durante o período Triássico, certos grupos de insetos começaram a passar de uma dieta hematófaga (consumo de sangue) para uma dieta fitófaga, ou seja, passaram a se alimentar de partes vivas das plantas, já que elas estavam disponíveis no meio e o custo para acessá-las era menor.
• Essa mudança foi um duro golpe para as plantas, uma vez que a pressão exercida pela herbivoria sobre elas tornava sua sobrevivência e sua reprodução extremamente difíceis.
• Como resposta a essa pressão, as plantas começaram a produzir compostos oleopáticos derivados de substâncias secundárias para repelir ou envenenar seus agressores.
• Apesar de sua eficácia, esses compostos eram energeticamente caros para as plantas, reduzindo, assim, suas chances de reprodução e de permanência no meio.

Dessa forma, parecia que as plantas estavam em um beco sem saída: qual seria a melhor opção? Proteger-se gastando energia de uma forma que diminuía sua sobrevivência ou não se defender e torcer para não serem atacadas? No fim, a seleção natural tem respostas para tudo.

Se não pode vencer o inimigo, junte-se a ele

Ao longo dos séculos, as plantas seguiram o caminho evolutivo mais prudente: aliar-se de alguma forma aos seus inimigos e tirar vantagem deles.

Assim, começou a produção do néctar, que tem uma tripla função:

• Por causa da sua natureza açucarada e por surgir de estruturas que chamam a atenção como as flores, ele desvia completamente a atenção dos pequenos seres vivos para as estruturas florais, fazendo com que esses seres deixem em paz as folhas e o caule, essenciais para a vida da planta.
• Oferece uma fonte de alimento alternativa e mais benéfica para os insetos: nutre mais do que as folhas em doses menores.
• Por fim, embora envolva um custo energético, também traz um benefício para a planta: se o néctar estiver em uma área cercada de pólen, a visita do inseto pode ser aproveitada para que ele possa levá-lo para a próxima planta, produzindo, assim, a reprodução.

A união faz a força

Esse mecanismo evolutivo é, para dizer o mínimo, fascinante, pois mostra que em certos casos a natureza pode estabelecer relações simbióticas quando anteriormente havia apenas a predação.

Assim, uma vez que ambos os componentes se veem beneficiados, os dois coevoluíram ao longo do tempo para maximizar o benefício dessa interação.