Austrália, o país dos marsupiais

Este grupo de mamíferos é endêmico da América e da Austrália. Mas então, por que se diz que a Austrália é o país dos marsupiais? 

Bem, porque, na verdade, eles são os vertebrados terrestres mais importantes da Austrália. Dos 378 mamíferos terrestres registrados, 200 são marsupiais.

O país tem 11.044 áreas protegidas, cobrindo 1.487.710 quilômetros quadrados, ou seja, 19,27% da área total da Austrália, que foram criadas em parte para proteger as únicas espécies marsupiais do mundo.

Os marsupiais no mundo

Existem cerca de 270 marsupiais no mundo, 70 estão na América e os outros 200 na Austrália.

A característica mais marcante deste grupo é o marsúpio (do latim marsupium, bolsa). O marsúpio é uma bolsa epidérmica onde os mamilos estão localizados.

Quando nascem, os filhotes são direcionados para o marsúpio, onde são amamentados e completam seu desenvolvimento.

Dependendo da espécie, a localização da bolsa varia em relação à vagina. O demônio da Tasmânia, por exemplo, percorre alguns centímetros para chegar a bolsa.

No caso dos cangurus, a ninhada percorre uma “distância” maior para alcançar a bolsa, pois ela se localizada no seio da mãe.

Os jovens não saem da bolsa até que o seu desenvolvimento esteja completo e, também, o marsúpio protege os jovens dos predadores.

O país dos marsupiais

O continente australiano é onde o maior número de marsupiais autóctones (nativos) do mundo é registrado, por isso a Austrália é conhecida como país dos marsupiais.

Os marsupiais australianos são caracterizados pela variedade adaptativa de suas espécies. São herbívoros e carnívoros. Por causa da convergência evolutiva, algumas espécies se parecem com roedores ou canídeos.

A Austrália foi colonizada inicialmente pelos aborígenes, há mais de 40 mil anos. Depois vieram os europeus, nos anos 1700, o que causou grandes perdas em sua fauna.

A caça, a introdução de espécies exóticas e modificações no uso da terra, causaram a destruição do habitat e a extinção de muitas espécies de animais; especialmente de marsupiais e de várias plantas.

Marsupiais carnívoros

Eles são compostos de duas famílias atuais: Dasyuridae, com 52 espécies, e os Myrmecobiidae, com o Numbat como único sobrevivente.

O diabo da Tasmânia é o maior marsupial carnívoro atual, e se parece com um pequeno cão. Seus hábitos alimentares se baseiam em caça e carniça. Ele foi extinto da Austrália há 600 anos, deixando uma pequena população isolada na Tasmânia.

As quatro espécies de quoll, ou gato nativo, estão atualmente em perigo. Além disso, pequenos ratos marsupiais compõem o restante da família Dasyuridae.

As duas espécies de carnívoros subterrâneos conhecidas como moluscos marsupiais são cegas e surdas e estão distribuídas nos desertos do leste da Austrália.

Os marsupiais onívoros

As espécies onívoras incluem bandicoots e bilbies. Estes são compostos por sete espécies na Austrália, a maioria está em uma situação crítica.

São pequenos animais com características físicas notáveis: focinho longo, orelhas grandes e eretas, corpo volumoso, pernas longas e cauda fina.

Estes marsupiais possuem características de carnívoros e herbívoros; o que dificulta o conhecimento de sua origem evolutiva.

Os marsupiais herbívoros

O coala é arbóreo e consome as folhas de cerca de 120 tipos de eucalipto. Os vombates são de hábitos terrestres e se alimentam de gramíneas, ciperáceas e raízes.

Possums são marsupiais arbóreos, compostos por 26 espécies agrupadas em seis famílias. O tamanho dos membros das famílias difere entre o Possum pigmeu de sete gramas e o Pseudocheirus peregrinus, que tem um tamanho parecido com o do gato doméstico.

Habitam o leste da Austrália, nas florestas de eucalipto.

Os Possum planadores, ou esquilos marsupiais, têm membranas (patagium), que se estendem a partir do quinto dedo da mão, até o primeiro dedo do pé. Essas membranas facilitam o salto entre as árvores.

Os cangurus, wallabies, betongs e ratos-cangurus formam três famílias que estão distribuídas por toda a Austrália, exceto nas áreas montanhosas.

São elas:

1. Hypsiprymnodontidae; o rato-canguru almiscarado é a única espécie da família.
2. Entre os Potoroidae estão os betongos, os potorous e os outros ratos-cangurus, que se dividem em dez espécies. Esta família inclui pequenas espécies com uma cauda adaptada para transportar matéria vegetal.
3. Macropodidae consistiam em 53 espécies, mas muitas se extinguiram. Entre os mais conhecidos estão: cangurus e wallabies. A maioria dos Macropodidae é bipedal, deslocando-se através de saltos. Portanto, eles têm uma cauda muscular e pernas traseiras longas, com pés longos e estreitos, com quatro dedos. As pernas da frente são curtas e têm cinco dedos.

Este grupo varia consideravelmente em tamanho. O rato-canguru almiscarado é o menor representante, com um peso máximo de 680 gramas, e o maior é o canguru vermelho, com uma altura aproximada de dois metros e um peso máximo de 85 quilos.

Por esta grande variedade de marsupiais, a Austrália é considerada o país dos marsupiais.

No entanto, também apresenta vários outros mamíferos, aves, répteis, anfíbios, peixes e invertebrados. Apesar disso, os marsupiais atraem muito mais a atenção, por causa de suas características distintas.