A curiosa rã Rheobatrachus silus

A rã Rheobatrachus silus é um animal aquático extinto que já viveu confinado em riachos rasos em Conondale e Blackall, na Austrália.

Escrito e verificado por a bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero.

Última atualização: 21 dezembro, 2022

A extinta rã Rheobatrachus silus foi o exemplo da forma mais complexa de cuidado parental conhecida até agora.

Ao contrário do que faz o sapo-parteiro-comum, essa rã se caracterizava por engolir os ovos e mantê-los em seu estômago até que completassem seu desenvolvimento. Sem dúvida, uma forma curiosa de garantir sua prole.

O modo reprodutivo da rã Rheobatrachus silus

De acordo com registros, a rã fêmea engolia os ovos fertilizados ou larvas em estágio inicial e os matinha em seu estômago enquanto eles se desenvolviam. E então, uma vez bem formados, os jovens sapos saíam de sua boca.

Após a fertilização externa dos ovos, a fêmea levava os óvulos ou embriões à boca e os engolia. Não está claro se os ovos eram  colocados em terra ou na água, pois o evento nunca pôde ser observado antes de sua extinção.

Existem outros processos reprodutivos incomuns

Casos de modos reprodutivos bizarros foram documentados para muitas espécies de anuros nos últimos 20 anos. A este respeito, várias espécies exibem cuidados parentais elaborados, mais comumente envolvendo o transporte de ovos ou girinos por um dos pais.

Em geral, o transporte de filhotes de rã varia em duração, complexidade comportamental e adaptações morfológicas. Em sua forma mais simples, o macho de Alytes obstetricans carrega seus óvulos fertilizados entrelaçados em suas pernas. Outros pais dedicados dos gêneros Colostethus, Dendrobates e Phyllobates carregam os girinos presos às costas.

Mais elaborada é a estratégia das espécies neotropicais de Gastrotheca que carregam ovos e girinos em uma bolsa incubadora dorsal. Outro exemplo é o caso do sapo chileno Rhinoderma darwini, que carrega seus filhotes nos sacos vocais masculinos. Por fim, na espécie Assa darlingtoni da Austrália, os girinos passam toda a sua ontogenia em bolsas inguinais subcutâneas.

Como a rã Rheobatrachus silus consegue realizar esse mecanismo?

Dos poucos estudos que existem, sabe-se que o estômago da fêmea, no momento da deglutição dos ovos fertilizados, não era diferente do de nenhuma outra espécie de rã.

E a função intestinal?

A análise dos ovos revelou que uma substância chamada prostaglandina E2 (PGE2) estava presente na gelatina ao redor de cada ovo. Esta substância tem a propriedade de interromper a produção de ácido clorídrico no estômago.

Mais tarde, quando os ovos eclodiam, os girinos criavam mais PGE2. O muco excretado pelas brânquias dos girinos continha a PGE2 necessária para manter o estômago em estado não funcional. Essas excreções de muco não ocorrem nos girinos da maioria das outras espécies.

Como a mãe se alimenta?

Durante o período em que os filhotes ficavam presentes no estômago das mães, a rã não comia. Os girinos dentro de sua mãe viviam desse suprimento de muco até atingirem o estágio de rã jovem.

Desenvolvimento intragástrico de girinos

Há relatos sobre o desenvolvimento de girinos rã Rheobatrachus silus. Eles descrevem como as rãs jovens eram regurgitadas pela mãe e criadas com sucesso em águas rasas.

Durante os estágios iniciais de desenvolvimento, os girinos não tinham pigmentação, mas à medida que envelheciam, progressivamente desenvolviam a coloração adulta.

O desenvolvimento do girino levava pelo menos seis semanas, período durante o qual o tamanho do estômago da mãe continuava a aumentar até preencher amplamente a cavidade do corpo.

Da mesma forma, os pulmões da mãe esvaziavam e sua respiração dependia mais das trocas gasosas pela pele. Apesar do tamanho crescente da mãe, ela ainda estava ativa.

O extraordinário nascimento bucal da rã Rheobatrachus silus

O processo de nascimento das rãs juvenis era  bastante espaçado e podia ocorrer em um período de até uma semana, sendo a mãe passiva no processo. No entanto, se perturbada, uma fêmea podia regurgitar todas as rãs jovens em um único ato de vômito propulsivo.

A prole estava totalmente desenvolvida quando expelida e havia pouca variação na cor e no comprimento da ninhada.