Ivan Pavlov e seus cães

Ivan Pavlov foi um eminente fisiologista russo do século XIX que desenvolveu o conceito de reflexo condicional. Ele conduziu experimentos nos quais treinou cães famintos para salivar ao som de um sino. Assim, ele estabeleceu que o condicionamento baseado, neste caso, na associação entre a oferta de alimentos e um sinal auditivo era possível.

Escrito e verificado por a bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero.

Última atualização: 18 dezembro, 2022

As investigações científicas de Ivan Pavlov podem ser agrupadas em três áreas principais: inicialmente ele se dedicou à fisiologia da circulação sanguínea e depois avançou para o estudo das glândulas digestivas.

Mais tarde, o que lhe deu fama: com seus experimentos com cães, ele faz uma contribuição muito significativa para o estudo dos reflexos condicionais. Este campo de estudo foi estendido a uma teoria que tentou explicar, em humanos, a função cerebral, as bases biológicas da personalidade e o estudo da neurose.

Ambiente pessoal e educação inicial

Ivan Pavlov nasceu em Ryazan, Rússia, em 26 de setembro de 1849, o mais velho de onze filhos. Seu pai, Peter Dmitrievich Pavlov, era um padre ortodoxo russo.

Quando criança, ele sofreu uma lesão grave por causa de uma queda, o que o obrigou a passar grande parte de sua infância na casa e no jardim da família. Lá ele adquiriu um profundo interesse pela história natural que perdurará por toda a sua vida.

Completou seus estudos secundários no seminário da cidade, em um ambiente intelectualmente rico, o que o levou a estudar ciências naturais. Aos 21 anos, foi aceito no Departamento de História Natural da Faculdade de Física e Matemática da Universidade de São Petersburgo.

Nesse recinto, consolidou-se o interesse de Pavlov pela fisiologia animal. Simultaneamente, ele continuou a estudar química.

Em 1881, aos 30 anos, casou-se com Seraphima Vasilievna Karchevskaya, professora,  tiveram cinco filhos.

Uma vida de estudo

Depois de se formar em ciências naturais, Pavlov estudou medicina. Ele recebeu seu diploma de médico em 1879, pela Academia Imperial de Cirurgia Médica, ganhando uma medalha de ouro por seu trabalho de pesquisa. Quatro anos depois, obteve seu doutorado com sua tese “Os nervos centrífugos do coração”.

Depois de concluir seu doutorado, em 1883 Pavlov passou dois anos na Alemanha estudando a digestão em cães.

Durante décadas, ele conduziu pesquisas na Rússia no Instituto de Medicina Experimental, que, sob seu comando, tornou-se um dos principais centros de pesquisa fisiológica do mundo.

Os cães de Pavlov

Ivan Pavlov estava convencido de que o comportamento humano poderia ser mais bem compreendido e explicado em termos fisiológicos e não psicológicos. Assim, o cientista se dedicou a realizar experimentos neurofisiológicos com animais para testar suas hipóteses.

O experimento lendário pelo qual Pavlov é lembrado foi quando ele usou a alimentação de cães para estabelecer suas ideias-chave.

O cientista concebeu o seguinte experimento: primeiro condicionou os cães fazendo-os ouvir o som de um metrônomo ou de um sino antes de alimentá-los. Ele repetiu a relação entre este par de estímulos muitas vezes ao longo de várias semanas, sempre quando o cão estava com fome.

Depois de um tempo, Pavlov descobriu que, uma vez que os cães fossem treinados para associar o som à comida, eles produziriam salivação intensa toda vez que ouvissem o som, independentemente de a comida ser servida ou não.

O experimento mostrou que a resposta física dos cães, a salivação, estava diretamente relacionada ao estímulo da campainha. Portanto, a produção de saliva foi uma resposta ao estímulo.

O fato de a salivação aumentar cada vez que a campainha era ouvida, mesmo quando os cães não eram alimentados, definia-a como um “reflexo condicional“, comumente conhecido como reflexo condicionado.

Aplicação do conhecimento do reflexo condicional

O fato de que ao fornecer repetidamente um sinal ou estímulo (auditivo ou visual) uma resposta corporal involuntária pode ser gerada, como a salivação, foi chamado de reforço.

Assim, o reforço fortalece a associação entre um estímulo e a resposta desejada. A importância desses achados é que abre um campo de ação no qual, exercitando adequadamente o reforço, é possível obter determinada resposta a determinados estímulos.

Esses mesmos princípios de condicionamento são usados, entre outros casos, para a aquisição de hábitos como o controle dos esfíncteres em animais de estimação.

A teoria behaviorista aplicou essas ideias históricas à explicação do comportamento humano.

Outras contribuições de Ivan Pavlov

Além de seu trabalho de condicionamento, Ivan Pavlov concebeu uma operação para preparar um estômago em miniatura. Este procedimento forneceu um modelo experimental para estudar secreções gastrointestinais em animais. Por seus esforços, ele recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1904.

Últimos dias

Ivan Pavlov morreu em 27 de fevereiro de 1936 em Leningrado, União Soviética, de causas naturais aos 86 anos.

Seu legado

O método de Pavlov de estudar o animal normal e saudável em condições naturais tornou possível sua contribuição para a ciência. Ele foi capaz de formular a ideia do reflexo condicional devido à sua capacidade de reduzir uma situação complexa aos simples termos de um experimento.

Contudo, embora o trabalho de Pavlov tenha lançado as bases para a análise científica do comportamento, e apesar de sua estatura como cientista e fisiologista, seu trabalho estava sujeito a certas limitações.