Por que alguns animais são iridescentes?

Escrito e verificado por a psicóloga Sara González Juárez

Escrito por Sara González Juárez

Última atualização: 12 outubro, 2022

Animais que têm cores iridescentes fascinam os humanos desde tempos imemoriais. Parecidos com metal, mutáveis e, acima de tudo, bonitos. No entanto, qual é o uso dessa coloração na natureza? Os animais não humanos percebem essa característica da mesma maneira que nós?

Muitos cientistas fizeram essas perguntas, porque algo tão impressionante quanto a iridescência não parece muito adaptável em termos de sobrevivência. Felizmente, já existem algumas respostas que você pode encontrar neste artigo, pois a natureza tem uma razão para tudo o que acontece nela. Não perca.

O que é a iridescência?

A iridescência é um fenômeno visual em que uma cor diferente é percebida em uma superfície dependendo de sua orientação. Em outras palavras, dependendo do ângulo de observação, a cor refletida é diferente, obtendo assim um efeito de mudança quando o animal (ou ser inanimado) se move.

Você pode ver iridescência nas patas de um pavão ou de um beija-flor. Essa característica também é apresentada por alguns insetos, como o besouro real ou libélulas. O fato é que, seja qual for a superfície, é um efeito que chama a atenção.

O paradoxo da iridescência nos animais

É precisamente a iridescência marcante que intriga os pesquisadores. Não é mais fácil para um pássaro encontrar um besouro iridescente do que outro que se camufla em uma folha de planta? Logicamente, essas mudanças de cores deveriam ser a ruína de alguns animais, mas sua população ainda não parece desaparecer por causa disso.

Muitas vezes, a iridescência é comparada ao aposematismo, ou seja, a coloração brilhante e conspícua que alerta os predadores de um possível veneno ou ameaça. No entanto, há uma premissa entre aqueles que estudam a comunicação animal, que é que os sinais devem ser claros para o interlocutor entender. O sinal de uma superfície que lança cores mutáveis, como iridescência, é considerado claro?

Com o andamento das investigações, verificou-se (mais uma vez) que não é possível investigar do ponto de vista antropocêntrico. Na próxima seção, você encontra a razão para esta afirmação.

A iridescência é útil para os animais?

Como foi dito, a regra mais importante da comunicação é que a mensagem deve ser clara para ser compreendida. Como as cores iridescentes mudam continuamente (já que o observador e o animal raramente ficam completamente parados), como eles conseguem enviar uma mensagem com base em sua coloração?

A resposta, é claro, estava no estudo da percepção não humana. O que para nós é um arco-íris em movimento, para os animais iridescentes é uma ferramenta. Vamos ver em detalhes as duas principais utilidades que ela possui.

Seleção sexual

Quando as cores brilhantes não servem para alertar sobre o perigo de predação, geralmente servem para encontrar um companheiro. As aves são o melhor exemplo disso: em muitas espécies, o macho mais colorido, maior e mais habilidoso na hora da exibição costuma ser aquele que encontra primeiro um parceiro (ou um número maior deles).

A iridescência desempenha aqui um papel fundamental. Além disso, deve-se levar em consideração que os animais não costumam ser “flertadores” passivos, ou seja, agregam à sua aparência marcante comportamentos que aproveitam essas características. Assim, o pavão sabe que deve abrir a cauda e apontá-la para a fêmea para convencê-la a acasalar com ele.

Outro exemplo interessante é o beija-flor-de-anna (Calypte anna), que controla seu voo de modo que suas penas iridescentes refletem apenas um rosa profundo na frente da fêmea.

Potencial defensivo de animais iridescentes

Aparentemente, a iridescência também pode ter uma função defensiva contra predadores. Assim como o aposematismo mencionado acima, o brilho também é capaz de dissuadir predadores e enviar uma mensagem clara.

Especificamente, um estudo descobriu que, em comparação com besouros de cores opacas e brilhantes, os pássaros eram menos propensos a comer besouros iridescentes. Em segundo lugar ficaram os brilhantes, sendo os foscos os mais predados de todas.

Por outro lado, outro estudo verificou que altos níveis de estresse no lagarto Ctenophorus decresii produziram alterações em sua coloração. Quando se sentiam em perigo, a pele de suas gargantas clareava e a iridescência de suas escamas aumentava. Isso indica que o animal está enviando uma mensagem através da coloração da pele, tornando-a mais marcante como um aviso.

Como você pode ver, os animais iridescentes são mais uma prova de que a natureza nem sempre cumpre as leis que os humanos lhe atribuem. Muitas vezes se pensa que a camuflagem é a técnica mais eficaz quando se trata de sobrevivência, mas a verdade é que a ostentação também tem algo a dizer quando se trata de se defender e encontrar um companheiro. O que mais restará para descobrir?