Por que é difícil monitorar tubarões-baleia?

Escrito e verificado por o biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Escrito por Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Última atualização: 08 outubro, 2022

O oceano é um dos ecossistemas mais belos e misteriosos que existem na Terra. Apesar dos esforços de vários especialistas, ainda não se sabe muito sobre as espécies que o habitam e o funcionamento de suas teias alimentares. De fato, em alguns casos é difícil monitorizar certos animais, como os tubarões-baleia, porque, apesar de estarem marcados, é difícil reencontrá-los no imenso mar.

Muitos animais aquáticos estão em sério risco de extinção. No entanto, devido à falta de informações, não há bases adequadas para estabelecer estratégias de conservação que protejam a espécie. É o caso dos tubarões-baleia, cujas informações populacionais eram desconhecidas por serem de difícil monitoramento. Continue lendo e descubra por que é tão difícil fazer um censo dessa espécie.

Como se mede a população de um animal?

A ecologia é a ciência responsável por estudar a relação entre os animais e seu ambiente. Isso inclui tanto as características físicas de sua população, quanto o número de organismos presentes. As informações geradas com esses dados são extremamente importantes, pois fornecem uma visão geral do que uma espécie precisa para sobreviver na natureza.

Um dos dados mais importantes para a ecologia é o tamanho da população, ou seja, saber quantos indivíduos de uma mesma espécie existem. Embora as estratégias para obter essas informações possam ser muito simples, há certa complexidade no processo.

Para começar, a maneira mais fácil de saber o tamanho de uma população é contar cada um de seus indivíduos. O único problema é que os animais nem sempre ficam no mesmo lugar, o que impossibilita saber quando se acabou de contar todos. Além disso, em alguns casos é impossível para o ser humano contar todos os indivíduos da espécie.

Devido ao exposto acima, foram criadas diferentes técnicas para inferir, com certa margem de erro, o tamanho de uma população. A mais popular e usada pelos ecologistas é o método de captura-marca-recaptura, que tem sido usado com muitas espécies, tanto terrestres quanto aquáticas.

O que é a técnica de captura-marca-recaptura?

A justificativa para esta estratégia é simples. Em princípio, deve ser realizado um primeiro estudo em que vários exemplares da espécie sejam capturados. Mais tarde, cada um desses indivíduos será marcado com tintas especiais, anéis ou algum outra marcação de difícil remoção. Uma vez que todos eles tenham sido marcados, serão soltos na natureza e será necessário esperar um pouco antes de continuar com o estudo.

Em uma segunda abordagem para a mesma população animal, a estratégia de captura, marcação e soltura será repetida. No entanto, durante o processo, os espécimes marcados que foram capturados nesta segunda ocasião (recapturas) também serão contados. Este dado é o mais importante, pois é o que permitirá inferir o tamanho da população.

Embora pareça complicado, a ideia por trás dessa técnica de estudo é bastante simples. Para entender, você deve imaginar o seguinte caso:

• Primeira abordagem: um total de 10 espécimes são capturados, todos são marcados e liberados.
• Segunda abordagem: um total de 10 espécimes são capturados, mas 1 é recapturado (já estava marcado).

Neste exemplo fictício, a segunda abordagem nos diz qual pode ser o tamanho da população. Se apenas um dos 10 indivíduos marcados foi recapturado, isso significa que os indivíduos marcados representam 10% da população (1 de 10). Portanto, a população em questão deve ser composta por pelo menos 100 organismos no total.

É claro que uma análise formal é muito mais profunda e leva em consideração várias características dos animais, como sua distribuição, suas limitações e aleatoriedade. Porém, seguem a mesma regra, quanto mais recapturas houver na segunda abordagem, menor será a população.

Por que é difícil monitorar tubarões-baleia?

Tal como acontece com outros animais, o monitoramento de tubarões-baleia (Rhincodon typus) por seus hábitos, população e relações ecológicas é bastante difícil. Não só porque vivem a 700 metros de profundidade, mas também porque estão distribuídos pelos mares temperados do mundo, o que torna difícil segui-los e até encontrá-los.

Como se isso não bastasse, os tubarões-baleia têm um comportamento migratório bastante ativo. Esses animais geralmente não ficam em um lugar por mais de 6 meses, embora existam alguns lugares comunais para os quais eles retornam todos os anos, como o Mar do Caribe. O único problema é que depois da visita cada um segue seu caminho e é difícil segui-los.

De fato, por muito tempo o tamanho de sua população foi desconhecido, então não era possível saber se estava em risco. Como se pode imaginar, o uso de técnicas como captura-marca-recaptura é ineficiente devido ao tamanho do animal e à sua própria natureza migratória.

Por que é necessário monitorar os tubarões-baleia?

Embora não haja muitas informações sobre certos aspectos ecológicos dos tubarões-baleia, é claro que sua população está enfrentando uma situação crítica. Por muitos anos, esta espécie tem sido alvo da indústria pesqueira e da pesca artesanal. Além disso, na última década os avistamentos deste tubarão diminuíram drasticamente, o que indica um perigo latente desconhecido.

Se você quer evitar a extinção dessa espécie, precisa saber mais sobre ela e sobre sua estrutura populacional. Caso contrário, as estratégias de conservação podem não ser bem aplicadas. Da mesma forma, é preciso levar em conta que o desaparecimento de um animal como o tubarão-baleia poderia gerar um efeito dominó, que afetaria toda a vida aquática e até mesmo os humanos.

Alternativas para monitorar tubarões-baleia

Graças ao avanço de diferentes tecnologias, várias técnicas foram desenvolvidas para monitorar os tubarões-baleia. Estas são baseadas no mesmo princípio de captura-marca-recaptura, mas com a grande diferença de que são usadas fotos em vez de marcação.

Os tubarões-baleia têm a pele cinzenta com manchas brancas nas costas. Este padrão de cor é único para cada espécime, por isso pode ser usado para reconhecer e marcar cada indivíduo. Por isso, se você apenas tirar fotos deles e tentar identificar esse padrão por meio de um software, é possível monitorar os tubarões e calcular sua população.

Essas novas técnicas de monitoramento de tubarões-baleia conseguiram estabelecer que a espécie está em perigo de extinção. Portanto, é imprescindível que sejam criadas estratégias que protejam a espécie e estimulem seu cuidado. Caso contrário, o maior peixe do mundo pode vir a desaparecer em pouco tempo.

A população de tubarões-baleia

Atualmente, pouco mais de 13.000 tubarões-baleia foram identificados em todo o mundo. Destes, pelo menos 75% são encontrados no Indo-Pacífico e os outros 25% estão restritos ao Atlântico. Embora seja verdade que sua população seja relativamente grande, estima-se que nos últimos 75 anos o número de espécimes tenha diminuído 63%.

Devido a esses dados, vários países começaram a criar leis de proteção para a espécie. No entanto, a poluição e a pesca ilegal ainda são um sério risco para o tubarão-baleia. Ainda assim, considera-se que as estratégias de conservação implementadas corrigiram um pouco a situação, mas ainda é cedo para garantir a vitória.