Como é a reprodução das estrelas-do-mar?

Escrito e verificado por o biólogo Samuel Sanchez

Última atualização: 21 dezembro, 2022

As estrelas-do-mar desempenham um papel essencial no funcionamento e na manutenção dos ecossistemas das marés, pois são superpredadoras de pequenos invertebrados. Graças a elas, esses habitats permanecem estáveis, com números populacionais adequados nas diferentes espécies. Mas, além disso, você sabe como é a reprodução das estrelas-do-mar?

A maioria das espécies de estrelas-do-mar são unissexuais, ou seja, se dividem em machos e fêmeas. Mesmo assim, alguns deles também podem se reproduzir assexuadamente. Se você quiser saber tudo sobre o mundo reprodutivo das estrelas-do-mar, continue lendo.

Reprodução sexual ou assexuada?

As estratégias reprodutivas dos seres vivos dependem da seleção natural, imposições ambientais e bióticas que condicionam as adaptações ao longo dos séculos. A reprodução sexual é muito mais eficaz a longo prazo, mas a reprodução assexuada pode ser feita mais rapidamente e com menos recursos.

Na reprodução sexual, 2 gametas haploides – óvulos e espermatozoides – se juntam para dar origem a um zigoto, que contém metade da informação da mãe e a outra metade do pai. Assim, quando ocorre uma mutação no genoma de um dos pais, a outra parte pode tentar mascará-la.

Além disso, graças a esse tipo de reprodução, ocorre a recombinação genética, que é a base para o surgimento de novos caracteres nas populações animais. Infelizmente, tem um grande custo associado: encontrar uma parceira, competir com outros machos, gestar e dar à luz uma prole não é de graça.

Por outro lado, na reprodução assexuada típica não há gametogênese. Um animal dá origem a outro que é geneticamente igual ao progenitor, por meio de diferentes mecanismos. Em espécies assexuadas, a única maneira de desenvolver adaptações é por meio de mutações aleatórias no genoma.

A reprodução das estrelas-do-mar

Agora que as bases desses mecanismos estão estabelecidas, podemos nos aprofundar na biologia reprodutiva da estrela-do-mar . Para isso, é necessário distinguir 2 ciclos muito diferentes.

Componente sexual

A maioria das espécies de estrelas-do-mar é unissexual, ou seja, elas se distinguem entre machos e fêmeas. Não apresentam dimorfismo sexual, pois as gônadas não podem ser vistas, mas o sexo dos espécimes é determinado no momento do nascimento.

No entanto, existem exceções a essa regra. A espécie Asterina gibbosa, por exemplo, é hermafrodita protândrica. Isso significa que as estrelas-do-mar nascem como machos, mas à medida que se desenvolvem adquirem o sistema reprodutivo das fêmeas. Estima-se que a mudança de sexo ocorre quando o comprimento dos braços atinge 9-16 milímetros.

Em todo caso, a reprodução sexual em estrelas-do-mar é bastante típica. Cada estrela contém 2 gônadas que sintetizam os gametas, que são liberados por meio de um gonaducto. Normalmente, os espécimes adultos se reúnem em grupos e simultaneamente liberam seus espermatozoides e óvulos, então a fertilização costuma ser externa – e em massa.

Componente assexuado

A reprodução nas estrelas-do-mar também tem um marcado componente assexuado. Ela é realizada por fissão ou autotomia, mecanismos observados em alguns gêneros, como Sclerasterias e Coscinasterias. Nesse processo, uma parte do corpo da estrela é separada do resto e se regenera completamente para dar origem a outro indivíduo.

Por exemplo, no gênero Sclerasterias, a fissão parece estar reservada a espécimes muito pequenos. Curiosamente, alguns indivíduos jovens têm 6 braços em vez de 5, o que os torna propensos a se dividir por fissão assexuada. À medida que o animal se divide ou cresce, a capacidade de se reproduzir assexuadamente é perdida e o adulto atinge uma forma normal.

Por outro lado, a espécie Linckia multifora é conhecida por sua capacidade de praticar autotomia. Nesse mecanismo, um braço com um segmento do disco central se separa do resto do corpo do animal. Esses braços emancipados são conhecidos como “cometas” e a partir deles um animal totalmente funcional é capaz de se regenerar.

A reprodução das estrelas-do-mar e a evolução

Como você viu, a ideia de que as estrelas-do-mar se reproduzem partindo-se em pedaços é um pouco errada. Algumas espécies apresentam autotomia e fissão, mas na grande maioria dos casos, machos e fêmeas que se reproduzem sexualmente ainda são observados.

A reprodução assexuada dá origem a novos espécimes rapidamente, mas eles são exatamente iguais aos dos pais em relação à sua genética. Portanto, sempre que a complexidade fisiológica e o ambiente permitem, os seres vivos escolhem estratégias sexuais. O segredo para a sobrevivência é encontrada na variabilidade do genoma dos indivíduos de uma população.