O estranho vírus que transforma lagartas em zumbis

O título chamou sua atenção? Um vírus que transforma lagartas em zumbis parece o prólogo de um romance de ficção científica, mas a verdade é que, mais uma vez, a natureza nos mostra mecanismos dignos das imaginações mais distorcidas.

Embora esse processo de zumbificação não consista em reanimar o cadáver de uma lagarta, envolve uma modificação de seu genoma e de seus impulsos básicos. A sua curiosidade despertou? Aqui vamos contar como esse vírus opera de maneira simples e acessível. Portanto, não perca nada do que virá a seguir.

A lagarta

Em primeiro lugar, o mais importante é caracterizar as 2 espécies envolvidas nessa interação. O inseto hospedeiro do vírus que transforma lagartas em zumbis é a espécie de lagarta Helicoverpa armigera.

É uma espécie de lepidóptera amplamente difundida no sul e centro da Europa, bem como na zona temperada da Ásia, como em algumas áreas do Brasil. Ela costuma se alimentar de uma grande variedade de plantas, muitas delas cultivadas.

Está em sua fase de larva quando é afetada pelo vírus zumbificante. Se você quiser conhecê-lo melhor, então vamos falar sobre ele.

O vírus

Por sua vez, o vírus que infecta a lagarta em questão pertence à família Baculovirus. No estudo publicado em 2022 que investigou o fenômeno em questão, um nucleopoliedrovírus (NPV) foi usado para infectar essa espécie.

Esse vírus, segundo o pesquisador principal do artigo (Xiaoxia Liu, um importante entomologista chinês), poderia estar evoluindo junto com seus hospedeiros há 200-300 milhões de anos. O resultado dessa evolução é uma forma curiosa e arrepiante (aos olhos humanos) de se espalhar que você pode conferir abaixo.

Como funciona o vírus que transforma lagartas em zumbis

Embora se fale de zumbis para explicar esse processo de propagação do baculovírus, a verdade é que a modificação comportamental da lagarta responde a um aguçamento de seus sentidos. No estudo citado acima, Helicoverpa armigera foi infectada com um vírus que eles chamaram de HearNPV e foram observadas mudanças em seu comportamento.

Pois bem, o processo é o seguinte: o baculovírus modifica os genes das opsinas, as proteínas sensíveis à luz contidas nos olhos das lagartas, deixando-as mais ativas. Por outro lado, também afetou o gene chamado TRLP, também envolvido na visão.

Ou seja, o vírus melhora a fototaxia da lagarta, fazendo com que ela perceba melhor a luz.

Esse sequestro visual realizado pelo vírus se reflete no comportamento dos lepidópteros, que sobem pelos galhos em busca de luz e encontram a morte na área mais alta. Dessa forma, o baculovírus é capaz de se espalhar pelo ar de uma forma mais eficiente.

A importância da fototaxia em insetos

Esse processo é surpreendente, e não só pelo impacto que tem no comportamento da lagarta, mas também porque vai na direção oposta ao seu ciclo de vida. As lagartas, aliás, costumam ir para o subsolo para criar suas crisálidas e passam o inverno fazendo a metamorfose a salvo do frio.

Portanto, a fototaxia dessas lagartas é considerada negativa, ou seja, elas tendem a se afastar da luz. Para muitos insetos, a luz é uma fonte de orientação, calor e abrigo, embora não seja o caso da espécie em questão. Aí reside o mistério da modificação da visão que o nucleopoliedrovírus opera neles.

As lagartas não são as únicas zumbificadas

Esse processo pode parecer uma daquelas estranhezas únicas da natureza, mas a verdade é que essa é uma técnica de propagação mais difundida do que se pensa. Na verdade, existem várias organismos que a utilizam, como estes abaixo:

• Ophiocordyceps unilateralis: essa espécie de fungo ascomiceto infesta formigas da tribo Camponotini, fazendo com que subam ao topo de uma planta, ancorem-se com suas mandíbulas e morram. De seu cadáver surge o fungo, que tem uma maneira livre de se dispersar pelo ar.
• Cordyceps: outro fungo ascomiceto que ataca um hospedeiro e invade seus tecidos, eventualmente substituindo-os. Como curiosidade, é usado para desenvolver medicamentos contra a rejeição de órgãos transplantados.
• Nematomorfos: esse filo de vermes parasitoides afeta principalmente diferentes espécies de gafanhotos e grilos. Uma vez dentro de seu corpo, ele libera uma proteína que leva o inseto a se aproximar de áreas úmidas, onde morre por afogamento e permite que o verme renove seu ciclo reprodutivo.

Como você pode ver, as estratégias de sobrevivência dos parasitas podem ser surpreendentes, até grotescas. No entanto, continuar investigando-os é continuar desvendando os mistérios da natureza, imune às opiniões negativas que possam ter sobre seus métodos.