O que é um nicho ecológico?

Escrito e verificado por o biólogo Samuel Sanchez

Última atualização: 21 dezembro, 2022

Atualmente, foram descritas cerca de 2 milhões de espécies de seres vivos. Parece que o ser humano descobriu apenas a “ponta do iceberg” no que diz respeito à biodiversidade, pois calcula-se que existam quase 9 milhões de espécies na Terra. Para manter o equilíbrio nos diferentes ecossistemas terrestres, o nicho ecológico é fundamental.

Esse termo aparentemente complexo faz referência ao lugar que um organismo ocupa em um determinado ecossistema, com todas as interações que isso acarreta. Se você quiser aprender tudo sobre esse importante parâmetro biológico, continue lendo.

O que é o nicho ecológico?

De maneira simplificada, o nicho ecológico de uma espécie é o papel que ela desempenha em um determinado ecossistema. O termo descreve a forma como uma espécie interage e sobrevive em um habitat, portanto é um valor hiperdimensional que inclui todos os fatores abióticos – não vivos – e bióticos – vivos no ambiente do animal em questão.

De um ponto de vista mais utilitário, um nicho é tudo o que uma população de uma determinada espécie precisa para sobreviver. Isso inclui todos os recursos presentes no ambiente, a competição e a predação com outros seres vivos, as adaptações do organismo estudado e muitas outras coisas.

A distribuição de uma espécie

Um dos pontos-chave para entender o nicho ecológico de um organismo é seu padrão de distribuição. A área de distribuição é definida como a fração do espaço geográfico onde uma espécie está presente e interage de forma não efêmera com o ecossistema. Existem 2 variantes deste conceito:

1. Distribuição realizada: as localizações geográficas que uma espécie ocupa atualmente.
2. Distribuição potencial: compreende os locais onde uma espécie pode ser encontrada devido a parâmetros ambientais ideais, mas por uma razão ou outra, ela não os atingiu.

Por exemplo, uma ilha pode ser um habitat ideal para um determinado mamífero terrestre, mas a espécie nunca chegou à região porque não consegue nadar. Por outro lado, também pode haver uma população estabelecida de outro animal que expulsaria seu competidor assim que pisasse no solo: esse conceito está completamente relacionado com o nicho ecológico.

Nicho ecológico fundamental e realizado

O nicho ecológico fundamental é aquele que representa as condições em que uma espécie poderia viver, enquanto o realizado engloba as condições em que ela realmente se prolifera. Como você poderá ver, esses termos são quase iguais aos apresentados na seção anterior.

Certamente, ao colonizar um ambiente, um animal poderia explorar diferentes nichos com base em suas adaptações preexistentes. Infelizmente, isso quase nunca acontece, uma vez que existem seres vivos já estabelecidos em quase todos os ecossistemas que se tornaram ainda mais especializados para explorar uma área específica do habitat.

Quando a competição não vale a pena, um ser vivo pode ser deslocado para explorar outros nichos. Em outras palavras, 2 espécies nunca podem ocupar exatamente o mesmo nicho, pois uma delas acabaria se extinguindo ou abandonando a luta por recursos.

Além disso, o nicho não representa apenas um habitat específico, mas o conjunto de comportamentos de uma espécie. Estes nunca serão os mesmos em 2 ou mais táxons diferentes.

Um exemplo teórico

Vamos dar um exemplo teórico, que não precisa ser baseado na realidade. Em teoria, um morcego diurno insetívoro poderia competir com uma espécie de ave passeriforme no ecossistema por comida. Ambos se alimentariam de invertebrados de uma forma não específica e habitariam as copas das árvores.

O fato de essas 2 espécies ocuparem o mesmo nicho espacial é um problema. Nenhuma delas vence, pois ambas devem gastar mais recursos e energia para serem mais eficientes e até mesmo tentar afugentar membros das outras espécies. A competição pode ser direta ou indireta, mas em ambos os casos, seus efeitos são quantificáveis.

Portanto, o mais esperado é que as espécies envolvidas tomem caminhos evolutivos diferentes. Os morcegos podem evoluir para a vida noturna: isso lhes permitiria adquirir uma audição incomum e, em troca, perderiam a visão ao longo do caminho.

Por outro lado, as aves podem ocupar um nicho diurno temporário e, assim, evitar competir pelas mesmas presas com os morcegos. Elas sacrificariam a acuidade de outros sentidos por uma boa visão, que lhes permitiria enxergar insetos nos pastos durante as horas de sol.

Esse é um exemplo idílico, pois também é possível que uma espécie seja mais adaptada do que outra e expulse a espécie vulnerável.

Como você pode ver, o nicho ecológico é um conceito etéreo, mas essencial para a ecologia. Ele não apenas descreve os espaços que uma espécie ocupa, mas todas as interações que ela tem com o ambiente. Por outro lado, também permite estimar os possíveis riscos que esse organismo terá que enfrentar ao longo do tempo.