Os pulgões são animais de estimação das formigas

Escrito e verificado por a veterinária Érica Terrón González

Última atualização: 23 maio, 2024

Os pulgões pertencem à família dos áfidos, um grupo de insetos hemípteros. Pequenos e com morfologia pouco variada, não têm parentesco com as pulgas, por mais que poderia parecer. Alimentam-se das plantas que parasitam e alguns são vetores de vírus.

Algo que você talvez não saiba é que os pulgões interagem com as formigas de maneira muito próxima. As relações mutualísticas estão na ordem do dia e encorajamos você a continuar lendo para aprender sobre essa interação amigável.

Como são os pulgões?

Os pulgões geralmente não excedem 3 milímetros. Instalam-se em árvores frutíferas, flores e leguminosas, alimentando-se de sua seiva, extraindo-a perfurando o caule com sua tromba pontiaguda. Colônias muito densas constituem uma praga que pode matar a planta ou transmitir doenças.

Morfologia

Alguns indivíduos possuem asas e outros não as possuem, dependendo da espécie e do seu nível de desenvolvimento. Podem ser, dentro da mesma espécie, ápteros – sem asas – ou alados. Neste caso apresentam dois pares de asas membranosas relativamente pequenas, as anteriores sempre muito maiores.

São de várias cores, principalmente verdes, amarelos ou pretos, às vezes com manchas ou manchas, mas mais frequentemente lisos. O corpo é ovoide, sem distinção clara entre as três regiões típicas: cabeça, tórax e abdômen.

Ciclo biológico

Em geral, o ciclo biológico dos pulgões é muito complexo:

1. Depois do inverno, nascem as fêmeas sem asas. Sem necessidade de fecundação prévia – ou seja, por partenogênese – essas fêmeas produzem outros pulgões, também sem asas.
2. Esses novos pulgões se reproduzem da mesma forma, por partenogênese. Na verdade, geralmente nascem várias gerações seguindo esse mesmo processo.
3. Quando finalmente aparecem os insetos alados, a colônia levanta voo e procura outra planta hospedeira onde se instala até o outono.
4. Nesse momento, os pulgões retornam à planta primitiva, onde nascerão os machos e as fêmeas da última geração. As fêmeas, uma vez fecundadas, depositam seus ovos nos caules das plantas e a partir daí nascerá na primavera a nova colônia.

Pulgões, os animais de estimação das formigas

Os pulgões são dotados de dois órgãos tubulares na extremidade do abdômen, por meio dos quais secretam uma substância doce e pegajosa. Essa substância serve de alimento para algumas espécies de formigas, abelhas e moscas.

As abelhas, aliás, aproveitam essa substância para incorporá-la ao mel.

Graças a essa secreção, alguns pulgões desenvolveram uma relação simbiótica com as formigas. Essas formigas não apenas os toleram nas plantas, mas também os protegem de predadores.

Os pulgões são protegidos pelas formigas de joaninhas e aranhas, entre outros animais, e em troca obtêm as secreções descritas anteriormente.

Processo de “domesticação” de pulgões

Deve-se notar que as formigas atuam como criadoras de pulgões. Com uma habilidade incrível, elas promovem a produção daquela doce substância neles, melhorando seu bem-estar. Entre outras coisas, induzem os seus pupilos a agruparem-se nos brotos das plantas, estimulando assim o seu crescimento e reprodução.

Os pulgões deixam-se levar até ao ninho das formigas, que os ordenham estimulando-os com as suas antenas. Lá os pulgões se alimentam de raízes. Na verdade, alguns nunca veem a luz do sol, chegando ao ponto de construir cidades subterrâneas.

Benefícios desse mutualismo

Onde não há formigas, a secreção do pulgão cobre parte da planta, danificando-a. Portanto, quando as formigas consomem essa substância, elas alcançam um triplo objetivo:

• Preservar a planta.
• Preservar sua fonte de alimentação.
• Preservar a fonte de alimento dos pulgões.

Dado que os pulgões são pragas que comprometem o valor das culturas e podem atuar como vetores de vírus, essa relação pulgão-formiga é absolutamente essencial.

Mas será que tudo é tão maravilhoso quanto parece?