Os peixes podem se afogar?

Do ponto de vista técnico, os peixes não podem se afogar na água. Mas existem condições específicas em que a falta de oxigênio pode matá-los. Saiba mais.

Escrito e verificado por o biólogo Samuel Sanchez.

Última atualização: 21 dezembro, 2022

A natureza oferece adaptações a quase todas as condições ambientais presentes na Terra, daí a existência de seres vivos mesmo nos lugares mais remotos (como fontes termais ou áreas com alto índice de radiação). Alguns dos animais que mais chamam a atenção pelas suas características fisiológicas são os peixes, pois possuem um modo de se mover e respirar muito diferente do nosso.

Pelo fascínio que eles despertam em nós como grupo biológico, certamente em algum momento de sua vida você já se perguntou o seguinte: será que os peixes podem se afogar? Não deixe de ler, pois a resposta a esse paradigma vai surpreender você. Acredite ou não, morrer por falta de oxigênio debaixo d’água é possível.

Como os peixes respiram?

O termo peixe é usado para descrever todos os vertebrados aquáticos, cranianos e com guelras que não têm membros nos dedos. Esse conceito inclui tubarões, lampreias, raias e outros seres vivos que não possuem esqueleto ósseo, mas também peixes típicos com escamas e barbatanas (teleósteos).

Os peixes respiram debaixo d’água graças a estruturas especiais conhecidas como guelras. Elas estão dispostas em cada lado da faringe e são compostas por uma série de filamentos altamente segmentados, que aumentam a superfície de contato com o meio aquático. Muitas espécies possuem uma peça que funciona como cobertura e que protege o aparelho branquial (o opérculo).

Os peixes típicos empurram a água para a boca em uma série de movimentos, movendo a corrente para as guelras, capturando o oxigênio dissolvido no líquido e integrando-o aos capilares sanguíneos dos filamentos branquiais. Assim, o oxigênio é incorporado ao sangue e o dióxido de carbono é excretado na massa de água circundante. A água sai pelo espaço deixado pelo opérculo.

A respiração é muito mais exigente para os peixes do que para os vertebrados terrestres, pois a quantidade de oxigênio dissolvido na água é menor do que a presente na atmosfera. Em qualquer caso, eles são capazes de colonizar esse ambiente sem morrer no processo, graças aos mecanismos adaptativos da seleção natural.

As exceções que confirmam a regra

Embora a maioria dos peixes respire como descrevemos nas linhas anteriores, alguns contornam parcialmente esse mecanismo. Por exemplo, bettas e outros espécimes da subordem Anabantoidei têm uma estrutura muito especial conhecida como labirinto . É um órgão respiratório altamente vascularizado, localizado sob o opérculo.

Graças a esse conglomerado especial, os peixes labirintídeos podem obter oxigênio diretamente da atmosfera respirando na superfície da água, o que lhes permite viver em águas paradas em muito mau estado. Algo semelhante ocorre com os peixes pulmonados da ordem Dipnoi.

Os peixes podem se afogar?

O conceito de afogamento refere-se a morrer por asfixia. Para que isso aconteça, deve ocorrer um quadro prévio de hipóxia, ou seja, ocorre uma deficiência de oxigênio no sangue, nas células e nos tecidos no animal. Sem esse gás, os processos metabólicos não podem ser realizados e em pouco tempo ocorre uma falência de vários órgãos.

Se tomarmos esse termo como referência, a resposta é sim, peixes podem se afogar debaixo d’água. Eles não morrem como os tetrápodes pela entrada de fluido nos pulmões, mas pela ausência de oxigênio em seu próprio ambiente. O termo-chave para entender esse quebra-cabeça é o seguinte: oxigênio dissolvido.

O oxigênio dissolvido (OD) é a quantidade de O₂ que, perdoem a redundância, se encontra dissolvido na água. A concentração de oxigênio livre no ambiente aquático é essencial para a sobrevivência de invertebrados, algas, peixes e microrganismos. Conforme indicado por sites profissionais, o OD mínimo para manter vida abundante na água é de 4-5 miligramas por litro.

Quando um peixe se afoga?

A concentração de oxigênio dissolvido na água dita quando o ambiente pode afogar o animal. Por exemplo, o black bass (Micropterus salmoides) aguenta um mínimo de OD de até 5,5 miligramas por litro por 24 horas, enquanto o bagre Ameiurus melas tem uma maior tolerância a águas inclementes com um OD de 3,3 miligramas por litro.

Quando não há suficiente oxigênio dissolvido na água, as guelras dos peixes não conseguem extrair a quantidade desse gás essencial para nutrir seus tecidos. Consequentemente, ocorre a falência de vários órgãos. Em outras palavras, o animal se afoga. Isso também pode acontecer se a temperatura da água subir muito, danificar as próprias guelras ou se houver derramamento de compostos químicos, por exemplo.

Sinais de que um peixe está se afogando

Com exceção dos bettas, os peixes pulmonados e algumas poucas exceções isoladas, todos os peixes apresentam vários sinais quando colocados em um ambiente aquático hipóxico ou anóxico (com pouco ou nenhum oxigênio) antes de morrer. Estes são os seguintes:

1. O peixe abre a boca na superfície: os níveis de oxigênio são mais altos em águas superficiais porque a troca gasosa está ocorrendo ali. Um peixe se afogando ficará abrindo a boca na superfície o tempo todo.
2. Comportamento letárgico: os tecidos muscular e nervoso não recebem oxigênio suficiente, por isso o animal não tem força para se mover ou coordenar o corpo com eficácia.
3. Natação errática: mesmo motivo do ponto anterior.

Esse conjunto de sinais clínicos é relativamente comum em tanques superlotados. Se houver muitos peixes em um corpo de água, o oxigênio dissolvido pode cair a limites perigosos e até matar os peixes. Todo profissional do mundo dos aquários dirá que, de fato, os peixes podem se afogar na água devido ao excesso de exemplares.

Os peixes podem morrer por várias razões no ambiente cativo ou natural, e o afogamento é uma delas. Embora não morram com a entrada de água em seu sistema respiratório, um quadro de hipóxia letal é promovido quando a concentração de oxigênio no meio aquático é muito baixa.