Por que as doenças virais não afetam os morcegos?

Escrito e verificado por a bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero

Última atualização: 21 dezembro, 2022

Os morcegos, ou Chiroptera, são a única ordem de mamíferos placentários que possuem asas. Atualmente, são conhecidas mais de 1100 espécies de morcegos. Esses animais extraordinários formam as maiores colônias de mamíferos conhecidas na natureza. Sabe-se que, além de resistir a algumas infecções virais importantes, os morcegos não sofrem de doenças relacionadas à idade ou câncer.

Além disso, em comparação com um animal de tamanho comparável, como um rato, que vive apenas dois ou três anos, algumas espécies de morcegos vivem entre 20 e 40 anos. Qual é o segredo de tanta força?

Zoonoses associadas a morcegos

Os animais podem transmitir doenças às pessoas, que são chamadas de doenças zoonóticas. Nesse sentido, os morcegos em todo o mundo abrigam uma proporção maior de vírus do que outros grupos de mamíferos.

Esses vírus geralmente não parecem prejudicar os morcegos que os carregam, apontando para uma longa história de coevolução. Deve-se notar que a transmissão de doenças de morcegos para pessoas ocorre:

• Diretamente, através do contato com morcegos infectados
• Indiretamente, através de hospedeiros intermediários como animais domésticos ou selvagens que foram contaminados por sangue, saliva, urina ou fezes de morcegos.

A extraordinária biologia dos morcegos que lhes dá vantagens naturais

Metabolismo acelerado

É muito interessante saber que, ao comparar as taxas metabólicas de morcegos voando e roedores correndo, os primeiros dobram as taxas alcançadas pelos segundos. Em geral, atividade física vigorosa e altas taxas metabólicas podem levar ao aumento do dano tecidual. Isso ocorre devido ao acúmulo de moléculas reativas, principalmente radicais livres.

Mas, para permitir o voo, os morcegos parecem ter desenvolvido mecanismos fisiológicos que lhes permitem limpar e se proteger dessas moléculas destrutivas. Assim, especialistas que estudam esse mamífero sugerem que o voo diário, ao elevar o metabolismo e a temperatura corporal de maneira análoga à febre, fornece uma força seletiva para a convivência com os agentes virais.

Adaptações do sistema imunológico em morcegos

O fato de os morcegos geralmente não sucumbirem a doenças virais sugere adaptações do sistema imunológico.

Atualmente, foi demonstrado que alguns morcegos, incluindo aqueles que abrigam vírus que causam infecções humanas, têm sistemas imunológicos especialmente bons para montar defesas antivirais.

Portanto, em morcegos, a infecção viral leva a uma resposta rápida que elimina o vírus das células. Essa resposta feroz tem dois efeitos: por um lado, pode proteger o morcego de ser infectado com altas cargas virais, evitando que sofra da doença. Por outro lado, também incentiva esses vírus, ao infectar um novo indivíduo, a se reproduzirem mais rapidamente antes que uma defesa possa ser montada.

Essas características tornam os morcegos um reservatório único, pois resultam em aumento da virulência em seus potenciais novos hospedeiros.

É possível prevenir o surgimento de zoonoses?

Surtos de tais doenças zoonóticas aumentaram nas últimas décadas, muitas vezes como resultado do consumo de carne de caça. Outro fator importante é a invasão humana de habitats naturais, imposta pelo desmatamento e pela intensificação agrícola. Felizmente, nossa capacidade de identificar as causas de tais doenças também aumentou.

Assim, o contágio viral ocorre quando humanos e animais domésticos entram em contato direto com animais silvestres e seus patógenos. Esta é a situação a evitar. Educação pública, vigilância abrangente e intervenções consideradas podem ajudar a proteger a saúde pública. Está comprovado que o fechamento de mercados que vendem aves vivas reduz a atividade dos vírus da gripe aviária. Por esse motivo, essa mesma medida também poderia reduzir a disseminação de outros vírus de mamíferos.

Nota final

Não esqueçamos que os morcegos não são apenas uma possível fonte de vírus. Eles desempenham um papel muito importante no ecossistema da Terra. Eles comem toneladas de insetos e polinizam plantas e dispersam sementes para centenas de espécies de plantas.

É muito importante não perder de vista que as inflamadas declarações contra os morcegos, como culpados de uma variedade de zoonoses, levaram à chacina e destruição de colônias inteiras. Tais ações comprometem os esforços de conservação.

Portanto, gerenciar informações precisas sobre SARS, síndrome respiratória do Oriente Médio, Ebola e outras doenças emergentes como o COVID-19 é crucial para controlar surtos e evitar mortes desnecessárias de animais selvagens.

Sem dúvida, o mais importante a considerar é que, embora os morcegos sejam a fonte de vírus que afetam os humanos, eles também podem ser a fonte de possíveis terapias, se estudarmos completamente seus sistemas imunológicos.