Ratos invasores e sua influência em peixes de recife

Escrito e verificado por a psicóloga Sara González Juárez

Última atualização: 13 abril, 2023

Ao ler este título, você deve ter se perguntado o que os ratos invasores têm a ver com os peixes de recife, já que são espécies que ocupam biomas muito diferentes. Bem, você deve saber que os ecossistemas têm equilíbrios tão delicados que um único fator, como uma espécie introduzida pelo homem, pode se desfazer em questão de anos.

Este é um dos últimos casos documentados cuja relevância vai além de mais uma prova de que colocamos o planeta em perigo. Até agora, a ligação entre as cadeias tróficas de um ecossistema e as consequências a nível ecológico não tinham sido exploradas com tanta profundidade. Vamos ver tudo em detalhes.

As ilhas tropicais e o delicado equilíbrio dos recifes

Os recifes de coral são, ao mesmo tempo, um refúgio para uma incrível diversidade de vida e um pilar fundamental deste tipo de ecossistema. No entanto, todos os elementos que nele coexistem, vivos ou não, desempenham um papel essencial no seu equilíbrio, sem o qual todo o bioma se degrada.

Nossa espécie, às vezes de forma inocente e outras nem tanto, afeta os ecossistemas com sua atividade, gerando consequências negativas como a perda de nutrientes no meio ambiente. Esses nutrientes têm uma rota que, se interrompida, afeta todas as espécies e modifica seus hábitos e comportamento.

Sendo uma interação tão complexa entre tantos elementos, muitas vezes não se pode prever os impactos que terão as ações humanas, ou pelo menos as não intencionais. O exemplo dos ratos invasores esclareceu um dos processos menos estudados nesse sentido, o fluxo de nutrientes em um ecossistema e o papel que ele desempenha em sua biodiversidade. Vamos conferir mais detalhes.

O estudo que relacionou ratos invasores e peixes de recife

Em 2023, foi publicado na revista Nature Ecology & Evolution um estudo explorando como ratos-pretos (Rattus rattus) estão afetando o comportamento territorial em vertebrados marinhos. Este trabalho foi realizado comparando observações de 5 ilhas tropicais diferentes no Oceano Índico, cada uma com uma concentração diferente de ratos-pretos.

Os pássaros e os ratos

Os ratos-pretos chegaram como clandestinos em navios que viajavam da Europa no século XVIII. Desde então, esses roedores conquistaram um nicho no ecossistema graças à sua grande capacidade de adaptação a novos ambientes. No entanto, seu impacto não passou despercebido, principalmente para as aves das ilhas tropicais, pois esse rato se somou à lista de predadores.

Através dessa predação e do consumo dos seus ovos, a densidade das aves marinhas foi reduzida. E, como afirma o próprio estudo, “As aves marinhas são contribuintes globalmente importantes para a transferência de nutrientes, responsáveis por uma cascata de nutrientes através dos ecossistemas terrestres e marinhos, depositando excrementos nas ilhas após a alimentação em mar aberto”.

O rato-preto, como espécie introduzida, atua como um agente de troca para esta rota de nutrientes.

Excrementos de pássaros e peixes de recife

Os nutrientes presentes nos excrementos das aves marinhas enriquecem o ambiente marinho, provocando uma maior quantidade de nitrogênio nas algas e peixes, favorecendo o crescimento dos corais e, como resultado final, aumentando a biomassa dos vertebrados marinhos. Portanto, se o número de aves marinhas for reduzido, o valor biológico desses ecossistemas diminui.

E é aqui que chegamos ao peixe Microspathodon chrysurus, consumidor habitual das manchas de algas presentes nos recifes. Normalmente, são defendidos com unhas e dentes de outros animais marinhos com comportamentos agonísticos e territoriais. No entanto, esse não é mais o caso em ilhas com alta infestação de ratos. Por que isso aconteceu? Vamos descobrir.

O impacto indireto de ratos invasores no recife

Os principais investigadores do estudo observaram essa relação entre ratos e a mudança de comportamento dos peixes mencionados. Ao medir a qualidade das águas ao redor de ilhas com grandes populações de Rattus rattus, eles descobriram que havia 251 vezes menos nitrogênio do que naquelas livres da infestação.

Isso significava que o valor nutricional dos campos de algas dos quais os peixes se alimentam caiu drasticamente. Portanto, a quantidade de nutrientes obtidos por esse animal por unidade de esforço era tão baixa que os comportamentos territoriais e agressivos se tornavam cada vez menos frequentes.

Em outras palavras: por que defender algo que não vale a pena?

Por outro lado, os territórios dos peixes Microspathodon chrysurus eram muito maiores, indicando que eles estavam priorizando o forrageamento sobre a defesa do território. Disto conclui-se que a interrupção do fluxo de nutrientes afeta o comportamento dos animais presentes no ambiente, dando origem, por sua vez, a uma degradação progressiva do próprio ambiente.

Você imaginava que havia essa conexão entre ratos invasores e recifes tropicais? Medir e minimizar o impacto que nossa espécie tem no planeta é essencial para conservar o que resta dele.