O caracol cone é um predador lento, mas altamente venenoso

Escrito e verificado por a bióloga Georgelin Espinoza Medina

Escrito por Georgelin Espinoza Medina

Última atualização: 14 novembro, 2022

O caracol cone é um predador lento, mas muito perigoso. Ele usa seus melhores atributos para obter comida: suas toxinas. Embora pareça um animal fraco e indefeso, é de pegar em armas. Você quer conhecê-lo?

Os caracóis de cone pertencem à família Conidae, que inclui cerca de 19 gêneros e 1.136 espécies. Esses animais são pequenos, mas podem ser muito tóxicos para os seres humanos. Se você quiser aprender sobre eles, está no lugar certo, pois este artigo é dedicado a esses predadores lentos, mas destemidos.

Características do caracol cone

Esses moluscos são animais marinhos. Habitam as águas tropicais do planeta, até 400 metros, em diversos ambientes. Eles têm um tamanho que pode variar de apenas alguns centímetros a 29 centímetros de comprimento. São solitários e com hábitos noturnos, pois é à noite que saem em busca de comida. Durante o dia eles se escondem na areia.

Uma característica que se destaca nesses moluscos é sua ornamentação, pois suas conchas cônicas são muito bonitas e marcantes para os colecionadores.

Quanto à sua dieta, esses caracóis são predadores ágeis – apesar de sua lentidão típica – devido ao fato de produzirem toxinas venenosas para capturar suas presas. Estas são variadas, incluem vermes, crustáceos, moluscos e peixes.

Como os caracóis de cone caçam?

Os conídeos são invertebrados de aparência inofensiva, devido ao seu pequeno tamanho e movimento lento. Apesar disso, são predadores ousados e mortais, dotados de um sofisticado aparato de veneno.

Aparelho venenoso do caracol cone

Todos os caracóis têm uma rádula, ou seja, uma estrutura coberta por minúsculos dentes quitinosos e usada para raspar substratos e obter alimento. No entanto, no caso dos cones, essa estrutura é modificada com dentes ocos e pontiagudos que disparam como um arpão. Eles também estão cobertos de veneno, o que garante o sucesso do ataque.

Especificamente, o aparelho venenoso é constituído por um saco radular, onde se formam os dentes, um bulbo ou propulsor e um duto no qual as toxinas são produzidas. Alguns autores mencionam que no bulbo pode haver biossíntese do veneno.

Detecção de presas

Esses invertebrados encontram suas presas graças aos estímulos que atingem um apêndice que bombeia água, o sifão. De lá, passam para o osfrádio, órgão olfativo. Algumas espécies também têm hastes oculares, mas sua visão geralmente é ruim. Além disso, eles caçam à noite.

Técnicas de caça

Como mencionamos, esses caracóis atiram seu arpão coberto de veneno em suas vítimas e as imobilizam com as toxinas para que possam ser capturadas e ingeridas. O referido arpão ou dente radular é disparado da probóscide e também é usado para captura, pois a presa é amarrada através do dente que é equipado com farpas fortes. A ação rápida do veneno permite a imobilização da vítima.

No entanto, embora a estratégia do arpão seja a mais popular, não é a única que existe. Algumas espécies, como o cone do geógrafo (Conus geographus), engolfam suas presas antes de injetar o veneno através do dente radular. Eles conseguem fazer isso porque liberam alguns componentes na água que geram privação sensorial e hipoglicemia. Compostos responsáveis por entorpecer suas presas para que possam ser engolidas.

A estratégia acima permite ao caracol devorar vários peixes de uma só vez, como uma rede de pesca capturando vários peixes. Assim, recebe o nome de rede ou engolfo de rede.

Certos caracóis venenosos atingem suas presas e injetam as substâncias nos tecidos, sem ligá-los. Assim, eles retraem sua probóscide e esperam que as toxinas façam seu trabalho, espreitando de perto. Uma vez imobilizadas, as vítimas são engolidas.

Outros caracóis de cone podem usar suas toxinas como isca para atrair vermes, imitando os feromônios que os vermes produzem durante a reprodução.

Velocidade

A presa que os caracóis de cone consomem pode ser muito rápida, mas, apesar da lentidão típica desses pequenos animais, seu ataque é rápido e preciso. Estima-se que o disparo do arpão venenoso ocorra em apenas 1 milissegundo e que entre a expulsão e o contato com a presa se passem de 250 a 300 milissegundos.

Essas velocidades fazem dele um dos seres vivos com os movimentos mais rápidos do mundo, um fato incrível para um caracol.

O veneno de caracol cone

O veneno desses caracóis contém muitos compostos diferentes. Além disso, é altamente variável entre as diferentes espécies. É composto de proteínas chamadas conotoxinas ou conopeptídeos. As principais características dessas moléculas são as seguintes:

• Possuem alta especificidade.
• Podem ser menores do que as presentes em outros venenos (como de cobras ou aranhas), por isso têm uma difusão maior. Isso gera uma ação mais rápida.
• As conotoxinas são moléculas bastante estáveis, graças às ligações de dissulfeto que apresentam.

Algumas dessas substâncias podem ter efeitos em humanos. Algumas delas causam uma pequena picada, enquanto certas espécies de caracóis venenosos podem causar paralisia e até a morte.

Além disso, certos compostos são considerados medicamentos valiosos, pois têm participação nas vias da dor, como o conopeptídeo Ziconotida. Isolado de Conus magus e aprovado desde 2004 como analgésico intratecal. Outras toxinas também têm sido usadas para tratar distúrbios neurodegenerativos.

Apesar das pesquisas e aplicações desses compostos, ainda há muito a ser descoberto, pois estima-se que existam cerca de 50 mil conopeptídeos diferentes e apenas 0,1% foram caracterizados.

O caracol cone é um animal pequeno e lento, mas com grande sucesso evolutivo. Tudo graças à presença de um sofisticado sistema de produção de veneno e captura de presas, com movimentos rápidos e inigualáveis. Da mesma forma, suas toxinas são poderosas, letais e verdadeiros tesouros farmacológicos, sobre os quais ainda há muito a ser descoberto.