Características do dugongo: a “sereia” em perigo de extinção

O dugongo é um curioso mamífero marinho que apresenta certa semelhança física com as focas, exceto pela grande diferença de ter um corpo mais largo que lembra mais o peixe-boi. Apesar de sua aparência, esses animais de grande porte são conhecidos por serem bastante dóceis na natureza.

O nome científico dessa espécie é Dugong dugon. É o único membro vivo da família Dugongidae, que também incluía a vaca-marinha-de-steller, hoje extinta. Continue lendo e descubra mais sobre o peculiar dugongo.

Habitat e distribuição

Essa espécie tem preferência por viver em zonas costeiras tropicais e subtropicais, pelo que a sua distribuição é ampla e se estende desde a África oriental até à Austrália. É claro que, devido a vários problemas de exploração excessiva, a sua população foi drasticamente reduzida e atualmente é difícil encontrar um exemplar na natureza.

A maioria dos espécimes tende a se concentrar em áreas de águas profundas, como baías e canais profundos de manguezais. Esses locais se caracterizam por possuírem uma elevada densidade de plantas, essenciais na vida do dugongo.

Características físicas do dugongo

O corpo do dugongo é bastante semelhante ao de um peixe-boi, de aspecto oval e fusiforme, podendo atingir 3 metros de comprimento e pesar 200 quilos. Possui duas nadadeiras peitorais, além de cauda semelhante à dos cetáceos. Como se não bastasse, a cabeça é oval e a boca se abre para a barriga, o que para eles é essencial, pois é assim que obtêm o alimento.

Em relação aos dentes, os dugongos não possuem molares. Porém, utilizam uma espécie de placas endurecidas (córneas) que servem para moer os alimentos. Da mesma forma, os machos apresentam um par de incisivos expostos que se assemelham muito aos dos elefantes.

Comportamento

Uma das características mais identificáveis desse animal é o seu peculiar comportamento pacífico e sociável. Porém, na maioria dos casos costumam ser encontrados sozinhos ou aos pares. Caso contrário, o habitat não é capaz de fornecer alimento para todos eles. Claro, isso não significa que seja impossível vê-los em bandos ou grupos, e sim que são eventos temporários que não duram muito.

Embora o dugongo passe a maior parte da sua vida perto da superfície (10 metros de profundidade), é capaz de atingir uma profundidade de 39 metros. Essa restrição pode se dever ao fato de não suportar muito tempo sem ar (máximo 6 minutos). Além do mais, em alguns casos permanecem verticais com a cauda no fundo e a cabeça na superfície, para que possam descansar e respirar ao mesmo tempo.

Alimentação

A dieta do dugongo é herbívora, ou seja, consome apenas plantas, raízes e folhas encontradas no oceano. Sua boca peculiar lhe permite pastar em fundos arenosos em busca de ervas marinhas.

Na verdade, alguns especialistas afirmam que o dugongo pasta com muito cuidado para estimular o crescimento da vegetação marinha. Dessa forma, garante que seus alimentos se regenerem para que não fique sem recursos no futuro. Essa estratégia é conhecida como cultivo a pasto.

Reprodução dos dugongos

A fêmea do dugongo atinge a maturidade sexual aos 17 anos de idade, portanto o sucesso reprodutivo da espécie é bastante restrito. Não parecem ter uma época de acasalamento específica, mas foi detectado que a maioria dos filhotes nasce entre julho e setembro.

Por outro lado, o processo de gestação dura entre 13 e 15 meses. Cada fêmea normalmente dá à luz apenas um filhote, por isso ela se dedica totalmente a garantir sua sobrevivência. Consequentemente, o processo de amamentação e cuidado materno pode durar entre 14 e 18 meses, embora esse tempo possa variar dependendo da população.

Por que está em perigo?

Embora esse animal tenha um corpo forte, ele carece de habilidades defensivas contra seus inimigos. Além disso, não consegue se mover rapidamente, por isso é uma presa fácil para animais maiores e mais poderosos, como tubarões ou orcas. Embora seja verdade que isso não deve pôr em perigo a sua população, essas características fazem com que esses indivíduos sejam mais uma vítima da exploração humana excessiva.

Tanto a carne como a gordura desse animal são muito apreciadas nos mercados próximos ao Oceano Índico. Por conta disso, dugongos têm sido perseguidos para suprir a demanda local por esse curioso ingrediente. Como se isso não bastasse, diferentes navios de pesca que utilizam redes de arrasto também capturam acidentalmente dugongos. No total, foi isso que reduziu em excesso a sua população.

Como você pode ver, o dugongo é um mamífero marinho peculiar que não é capaz de fazer mal a ninguém. No entanto, a ganância humana o levou à quase extinção. Atualmente, a espécie está listada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza.