10 curiosidades dos gafanhotos

Escrito e verificado por o biólogo Samuel Sanchez

Última atualização: 14 dezembro, 2023

As curiosidades dos gafanhotos são quase infinitas, pois são um dos poucos invertebrados com grande capacidade migratória. Nós vamos mais longe, porque eles são capazes até de modificar seu cérebro e corpo de acordo com sua fase vital.

Esses insetos são física e numericamente impressionantes, mas infelizmente podem causar perdas incalculáveis de alimentos e colheitas, especialmente em países de baixa renda mais vulneráveis. Conheça agora 10 curiosidades sobre os gafanhotos e você verá que eles são animais tão fascinantes como problemáticos a nível social. Não perca!

1. Gafanhotos são grilos

Antes de entrar totalmente no mundo das curiosidades dos gafanhotos, é necessário contextualizá-los do ponto de vista taxonômico. Esses invertebrados são insetos ortópteros, mas também pertencem à subordem Caelifera e à família Acrididae. Simplificando, eles ocupam a mesma posição filogenética dos grilos.

Existem cerca de 11.000 espécies de gafanhotos e algumas delas são grilos, mas nem todos os grilos são gafanhotos. Para serem considerados como tal, esses insetos devem apresentar uma estratégia vital incomum dentro de seu grupo: a migração. Apenas alguns atendem estritamente a essa definição e podem ser considerados “verdadeiros gafanhotos”.

As principais espécies de gafanhotos são Locusta migratoria, Schistocerca gregaria e Chortoicetes terminifera. São cerca de 30 aproximadamente.

2. São insetos de tamanho considerável

Não há distinção taxonômica entre gafanhotos e grilos, mas isso não significa que eles não tenham certas diferenças físicas. Em suas fases solitárias, os gafanhotos são muito maiores que seus parentes grilos, chegando facilmente a 6 centímetros de comprimento no caso das fêmeas.

Além disso, os gafanhotos têm asas altamente desenvolvidas, membros posteriores prontos para pular, peças bucais complexas para cortar material vegetal e cores que variam de marrom-esverdeado a amarelo. Como veremos a seguir, essas características dependem da fase em que o inseto se encontra.

3. Os gafanhotos são animais migratórios

As curiosidades dos gafanhotos são múltiplas, mas sem dúvida a mais notável é a sua capacidade de formar enxames migratórios. Em situações normais, esses insetos são solitários, mas quando se dão certas características ambientais (seca e depois crescimento das plantas), o fluxo de serotonina em seu corpo varia drasticamente.

Em momentos de estimulação, esses animais começam a se reproduzir descontroladamente, dando origem a núcleos de ninfas, que posteriormente se desenvolvem em adultos alados. Esses espécimes poderosos voarão entre terrenos, destruindo todas as colheitas em seu caminho e sobrepondo várias gerações para expandir o máximo possível.

Os gafanhotos têm uma fase solitária e uma fase de enxame migratório.

4. A mudança durante a migração é cerebral e hormonal

Estudos mostraram que na espécie Locusta migratoria a mudança da fase solitária para o período de enxame é mediada por ajustes no cérebro. Segundo a pesquisa, isso é conseguido pela metilação do DNA presente nas células cerebrais. Quando hiperativado, o gene Dnmt3 promove a aceleração do metabolismo do animal.

Além disso, o contato entre muitos exemplares (superpopulação) promove a liberação de serotonina, que acelera seu ciclo.

5. Os gafanhotos não apenas mudam seus hábitos, mas também sua aparência

Quando seus circuitos cerebrais e de serotonina estão em sincronia, os gafanhotos comem, se reproduzem e crescem muito mais rápido. De qualquer forma, suas mudanças não são apenas comportamentais: também relatam variações muito marcantes no nível físico.

Os gafanhotos da espécie Locusta migratoria na fase solitária são grandes e de cor esverdeada, pois precisam se misturar com a vegetação circundante. Por outro lado, os espécimes do enxame têm tamanho reduzido e a cor do corpo muda muito. Tornam-se quase amarelo berrante com fundos pretos.

O fenótipo (aparência) do espécime é reversível dependendo da fase exigida por sua população.

6. Uma mobilidade incomum

O fato de os gafanhotos terem asas tão desenvolvidas não é uma coincidência. Os enxames voam a velocidades não insignificantes quando realizam seus movimentos migratórios, chegando até a 20 quilômetros por hora.

A espécie Schistocerca gregaria voa na direção do vento para economizar energia e em seu movimento migratório é capaz de percorrer 150 quilômetros em um único dia. Além disso, os espécimes do enxame podem voar acima de 2.000 metros acima do nível do mar.

7. Os números dos enxames são intimidadores

Dependendo da espécie, o número de gafanhotos por enxame pode variar. De qualquer forma, varia entre 20 e 150 milhões por quilômetro quadrado. Literalmente, esses insetos formam uma nuvem nos céus que emite um barulho alto com suas asas. Sem dúvida, essa visão apocalíptica é intimidadora até para os mais corajosos.

Cada gafanhoto pode consumir seu próprio peso em matéria vegetal dentro de 24 horas.

8. A propagação de enxames é preocupante

Outra das curiosidades dos gafanhotos é a extensão de seu fenômeno migratório. Cada espécie segue o seu padrão de distribuição, mas Schistocerca gregaria é sem dúvida uma das mais problemáticas a nível económico e social.

Durante os períodos de recessão dos enxames, a extensão dessa espécie fica confinada a um “cinturão” de 16 milhões de quilômetros quadrados que se estende desde a Mauritânia até a região indiana. À medida que as populações crescem e nascem várias gerações de gafanhotos, até 60 países podem ser afetados por pragas migratórias.

A área que esses enxames podem ocupar é de 32 milhões de quilômetros quadrados, ou seja, 20% da superfície da Terra.

9. Danos irreparáveis

Esses insetos são polífagos (comem várias partes de plantas) e são capazes de consumir seu próprio peso em matéria vegetal em apenas 24 horas. Se esse número for multiplicado pelos 80 milhões de espécimes alados que costumam se deslocar sobre cada quilômetro quadrado de terra, é fácil entender por que as pragas de gafanhotos são um problema real de saúde, econômico e social.

Para contextualizar os números, a National Geographic indica que um enxame do tamanho de Paris é capaz de comer a mesma quantidade de comida em um único dia que metade da população humana presente em toda a França. Apenas 1 quilômetro quadrado de espécimes consome o mesmo que 35.000 pessoas no intervalo de tempo mencionado.

https://www.youtube.com/watch?v=sANDqiDtFdw

10. Um ciclo de vida incompatível com o ser humano

Mais do que uma das curiosidades dos gafanhotos, este último ponto exige uma reflexão necessária. Embora seja verdade que todos os seres vivos merecem respeito e que sua integridade seja mantida, é impossível conciliar os enxames dessas espécies com a sobrevivência de certos grupos populacionais humanos, especialmente aqueles vulneráveis que dependem da agricultura.

A guerra contra os gafanhotos continua até hoje e, felizmente, foram desenvolvidos biopesticidas altamente eficazes e relativamente seguros para o meio ambiente, pois atacam seletivamente espécies problemáticas (como o fungo Metarhizium acridum). Infelizmente, existem ciclos biológicos muito prejudiciais que não podem ser resolvidos e representam um grande conflito ético.