Espécies-chave: você sabe o que é?

Escrito e verificado por o veterinário Eugenio Fernández Suárez

Última atualização: 27 dezembro, 2022

Embora toda a biodiversidade seja importante para manter nossa vida dia após dia, existem espécies-chave para a nossa sobrevivência, uma vez que sua ausência acabaria com os habitats dos quais dependemos. Você quer conhecer algumas delas?

Quais são as espécies-chave?

Na ecologia, falamos de espécies-chave quando elas têm efeitos desproporcionais na natureza que as rodeia, embora não haja muitos espécimes. Geralmente isso ocorre devido ao seu papel na cadeia alimentar, o que torna a sua ausência perceptível.

O exemplo claro dessas espécies-chave são muitos predadores, sem os quais aumentaria a quantidade de certos herbívoros e o ecossistema seria modificado, geralmente fazendo desaparecer muitas espécies de plantas que, por sua vez, são vitais para outros animais e insetos.

O exemplo de Yellowstone 

O caso mais famoso é provavelmente o dos lobos do Parque Nacional de Yellowstone. Após seu desaparecimento, esses predadores foram reintroduzidos e o ecossistema mudou completamente.

Os cervos haviam se multiplicado significativamente e perderam o medo de certas áreas, onde acabaram com plantas herbáceas, causando erosão e mudanças nos leitos dos rios.

Esses rios começaram a perder a vida, assim como o número de pequenas plantas, que tiveram efeitos sobre pequenas aves, ursos e outros animais. O retorno dos lobos trouxe um aparente reequilíbrio para o parque natural, por isso é considerado um exemplo clássico de espécies-chave.

Estrelas-do-mar e lontras marinhas: espécies-chave

Foi Robert Paine quem propôs o termo das espécies-chave depois de demonstrar os efeitos dramáticos do desaparecimento de um animal como a estrela-do-mar.

Este homem se dedicou a remover estes animais de uma praia, o que levou ao desaparecimento de muitas espécies, uma vez que as estrelas-do-mar são grandes predadores.

Isso fez com que duas espécies de invertebrados fossem bem-sucedidas: mexilhões e ouriços-do-mar. Curiosamente, este último começou a destruir os corais, por isso as áreas sem estrelas-do-mar muitas vezes têm o seu fundo marinho sem vida.

A lontra marinha é outra espécie que controla o ouriço-do-mar, por isso tem-se observado que, em áreas onde orcas e outros animais consomem lontras marinhas, as florestas submersas de laminária e outras espécies desaparecem.

Isso mostra que as espécies-chave não precisam ser grandes predadoras, como é o caso do lobo.

Os engenheiros do ecossistema

Outras espécies importantes são aquelas que transportam nutrientes e outros seres vivos. Um exemplo é o urso pardo, que consome salmão, transmitindo nutrientes oceânicos para a floresta. Além disso, consome grandes sementes que depois desloca através de suas fezes.

Isto é levado ao extremo no caso de algumas grandes tartarugas terrestres, antas ou elefantes. Até mesmo alguns primatas são vitais para transportar certas sementes que não podem se mover através do vento ou da chuva.

Da mesma forma, animais como o elefante também modificam o ecossistema destruindo-o. Sem esses grandes herbívoros, o ecossistema da savana não existiria e daria lugar às florestas. É por isso que o desaparecimento dos últimos mamutes na Europa possivelmente trouxe o retorno das florestas.

Há exemplos ainda mais claros, como é o caso dos castores, que criam represas e são literalmente engenheiros. Essas represas acabam se transformando em pântanos e zonas úmidas que são uma fonte de vida.

Os seres humanos dependem desses ecossistemas, e é por isso que devemos proteger as espécies-chave que garantem a nossa sobrevivência.