Lobo-marinho-do-norte: habitat e características
Escrito e verificado por o biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez
O lobo-marinho-do-norte, também chamada de lobo-do-mar, é um mamífero conhecido por sua bela pelagem e que passa a maior parte do tempo na água, nadando sem rumo. Entre suas características mais óbvias está o dimorfismo sexual peculiar, que torna notável a diferença entre machos e fêmeas.
As orelhas em sua cabeça o denunciam como uma falsa foca, um grupo de mamíferos também conhecido como “focas com pelo”. O lobo-marinho-do-norte (Callorhinus ursinus ) pertence ao grupo dos pinípedes e é um parente próximo dos leões-marinhos. Continue lendo para saber mais sobre esse animal peludo.
Habitat do lobo-marinho-do-norte
Esses animais têm uma ampla distribuição, cobrindo o Oceano Pacífico Norte, o Mar de Bering e o Mar de Okhotsk, até o Japão. A maioria desses organismos fica longe das costas, entre 80 e 160 quilômetros de distância. Além disso, embora possam atingir o círculo ártico, são mais comuns em águas intermediárias.
Seus hábitos consistem em nadar em mar aberto durante todo o dia, retornando à terra firme apenas para a época de acasalamento. Desta forma, os lobos-marinhos-do-norte passam apenas um intervalo de aproximadamente 35 a 45 dias em terra por ano. São organismos solitários, passando a maior parte de suas vidas à deriva, ocasionalmente submergindo para caçar.
Características físicas
Esta espécie é bastante pesada, pois os machos atingem tamanhos de 213 centímetros de comprimento e pesos de 275 quilos. No entanto, as fêmeas são menores, apresentando comprimentos de 213 centímetros e pesos de 50 quilos. Isso indica uma diferença excessiva entre os gêneros, ou dito de outra forma, a presença de dimorfismo sexual incomum.
Seu corpo é oval e alongado, com uma cabeça curta, mas flexível, e uma grande quantidade de pelos. Sua coloração de pele tem tons escuros de marrom, preto e cinza. Por outro lado, seus membros consistem em barbatanas alongadas, que são totalmente sem pelos. Esta última é uma característica taxonômica importante, pois serve para identificar a espécie.
As orelhas desses mamíferos são conspícuas, nuas e alongadas e com cores escuras, embora quase imperceptíveis. Esses mamíferos também exibem uma forma de vibrissas, ou “pêlos”, que se originam perto de suas bocas e se estendem além das orelhas. Na verdade, esses “bigodes” passam por um processo de envelhecimento, fazendo com que percam a cor à medida que o indivíduo amadurece, algo semelhante aos cabelos grisalhos em humanos.
Alimentação do lobo-marinho-do-norte
Esses mamíferos marinhos são carnívoros, então sua dieta consiste em diferentes peixes e cefalópodes. Para facilitar a sua caça, atacam principalmente anchovas, arenques, capelim, lulas e outras espécies que se deslocam em grupos. Isso não os limita, pois eles se alimentarão do que puderem para sobreviver: por isso, também são considerados organismos oportunistas.
O lobo-marinho-do-norte tende a se alimentar à noite, pois vários peixes nadam para a superfície neste momento. No entanto, ele vai usar qualquer oportunidade que tiver para chegar à presa, independentemente da hora do dia ou das condições do ambiente.
Reprodução do lobo-marinho-do-norte
Os indivíduos desta espécie são mamíferos polígamos que costumam formar haréns, nos quais o macho domina um território para acasalar com várias fêmeas. Este evento ocorre todos os anos nas margens de certas ilhas, nas quais os machos chegam primeiro e iniciam disputas para defender seus domínios. Embora pareça algo agressivo, as lutas são apenas ameaças que raramente terminam em lesões físicas.
Em geral, a maioria dos espécimes retorna às suas ilhas nativas para se reproduzir, fazendo com que existam regiões com altas populações. Nesse sentido, os locais que se destacam são as Ilhas Pribilof, as Ilhas San Miguel, Califórnia, Rússia e o Mar de Bering.
De fato, de acordo com um artigo da revista científica Animal Behavior, à medida que esses mamíferos amadurecem, tornam-se mais eficazes em nível motor e são capazes de retornar à ilha onde nasceram.
Os machos não têm controle sobre o número de parceiras que entram em seu harém, pois são elas que escolhem a qual pertencer. Nesse sentido, as fêmeas selecionam o território em função do tamanho do grupo, razão pela qual acabam se aglomerando em torno das costas. O sucesso ou fracasso de um macho depende das barbatanas das fêmeas.
Gestação e nascimento da prole
A reprodução ocorre anualmente e as novas mães vão parir no litoral entre os meses de maio e junho. Uma vez que os filhotes nascem, essas fêmeas ficam nos haréns para copular com os machos e, assim, engravidar novamente. Desta forma, as novas mães aproveitam o tempo em terra antes de partirem novamente para o mar.
A mãe é a única que tem comportamento parental mínimo, pois fornece alimento para os filhotes nos primeiros dias de vida. Em meados de julho, a fêmea deixará o filho em busca de comida, o que levará cerca de 4 meses. Assim, no mês de novembro, ela volta para alimentá-lo pela última vez e migra para o sul no inverno, abandonando o filho no processo.
Pausando a gravidez
As fêmeas têm a capacidade de retardar a implantação, um evento conhecido como diapausa embrionária. Isso significa que o processo está em um ponto intermediário entre estar e não estar grávida, algo como se o embrião estivesse “congelado”. A gestação normal leva cerca de 8 meses, mas os 4 meses que dura uma diapausa embrionária podem prolongá-la até um ano.
Independência dos filhotes
O fato de serem abandonados pelos pais não representa grande risco para a prole, pois são organismos precoces, ou seja, bastante independentes. Isso significa que, após serem abandonados por suas mães (em meados de novembro), eles sobrevivem e aprendem a caçar sozinhos.
Esta situação faz com que a taxa de mortalidade dos jovens seja muito alta. A maioria deles morrerá antes dos 5 anos de idade, apesar de ser uma espécie longeva que chega aos 26 anos de idade. Isso complica a situação da espécie, pois ela só atinge a maturidade sexual tardiamente (entre 8 e 10 anos).
Estado de conservação
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, esta espécie é classificada como vulnerável. Antigamente, a pele desse animal era considerada uma grande fonte de renda. De fato, ao mesmo tempo, entre 40.000 e 126.000 lobos-marinhos-do-norte foram caçados a cada ano.
Existem programas para gerir a caça deste mamífero, mas não têm sido totalmente eficazes. Por esse motivo, embora sua população pareça estável, teme-se que existam outros problemas não detectados que possam afetá-la negativamente. Neste momento, por falta de informação, os planos de gestão podem apenas ser fortalecidos e a criação de zonas de proteção incentivada.
Os dois fatores essenciais que ameaçam o lobo-marinho-do-norte são a mão do ser humano e sua própria biologia. Por isso, a melhor opção é buscar um equilíbrio que permita a regeneração das populações da espécie e que promova a sua convivência com os seres humanos.
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