A nova espécie de baleia descoberta pode ser a mais pesada da história

Escrito e verificado por veterinário e zootécnico Sebastian Ramirez Ocampo

Última atualização: 06 agosto, 2024

Graças ao trabalho de um grupo de paleontólogos especialistas, foram descobertos fósseis daquela que pode ser a baleia mais pesada da história. Perucetus colossus viveu na costa do que hoje é conhecido como Peru, há cerca de 39 milhões de anos. Com base nos restos encontrados – vértebras, costelas e um osso do quadril – estima-se que pesasse entre 86 e 340 toneladas.

Esse cetáceo primitivo poderia desafiar a baleia-azul – com aproximadamente 32 metros de comprimento e pesando 190 toneladas – pelo recorde do maior e mais pesado animal que já existiu, acima mesmo dos magnânimos dinossauros.

Se você deseja conhecer todos os detalhes dessa fascinante descoberta e seu impacto no campo da biologia marinha, não pode perder as informações do conteúdo a seguir. Vamos lá!

A baleia colossal do Peru

O trabalho de expedição que permitiu encontrar essa nova espécie começou em 2006, quando vários paleontólogos se mudaram para o Vale de Ica, um grande deserto localizado no sudoeste do Peru.

No entanto, somente em 2010 foi feita a primeira descoberta: uma vértebra fossilizada que se assemelhava mais a uma grande rocha do que a um componente da coluna vertebral de um animal vertebrado.

Agora, depois de continuar as escavações, esse grupo de especialistas fez uma das descobertas paleontológicas mais importantes do nosso tempo. Nada mais nada menos do que restos pertencentes a um cetáceo gigante, que habitou a Terra há mais de 39 milhões de anos:

• 4 costelas
• 13 vértebras
• Parte do osso do quadril

O anúncio foi feito pelos pesquisadores em artigo na revista Nature, publicado em agosto de 2023. Segundo os autores, cada vértebra do extinto cetáceo pesava cerca de 100 quilos e suas costelas mediam cerca de 1,4 metro de comprimento.

Batizada de Perucetus colossus —em homenagem ao local onde foi descoberta e às suas incríveis dimensões—essa espécie pertenceria à família Basilosauridae. São o primeiro grupo de baleias, exclusivamente aquáticas, que se separou dos mamíferos terrestres há cerca de 50 milhões de anos.

Qual era o comprimento e o peso do Perucetus colossus?

Embora as peças encontradas representem apenas 20% de todo o esqueleto do Perucetus colossus, os investigadores conseguiram estimar o seu tamanho e peso reais, comparando a sua estrutura com a de outros basilossaurídeos já extintos, como o Basilosaurus isis ou o Dorudon atrox.

De acordo com essas avaliações, Perucetus colossus teria cerca de 20 vértebras torácicas e 17 lombares, com comprimento total de aproximadamente 20 metros.

Além disso, ao analisar o osso do quadril, concluiu-se que ele ainda apresentava membros posteriores pequenos e pouco funcionais, além de patas dianteiras reduzidas.

Da mesma forma, os paleontólogos afirmam que só o esqueleto completo do Perucetus colossus pesaria entre 5 a 6 toneladas. Essas dimensões fazem dele o esqueleto mais pesado de todos os mamíferos conhecidos até agora.

Segundo os pesquisadores, seus ossos são muito pesados porque eles têm uma doença chamada paquiosteosclerose, que faz com que o tecido ósseo fique mais espesso e os ossos fiquem bastante densos.

Essa característica, que é possuída por algumas espécies vivas, como os sirênios – o peixe-boi ou o dugongo – permite que os animais aquáticos permaneçam submersos sem serem pesados demais para subir à superfície. Além disso, ajudam a regular a sua flutuabilidade.

A baleia mais pesada da história do planeta Terra?

Os fósseis foram submetidos a um estudo exaustivo, que estabeleceu a relação de outros elementos de mamíferos marinhos vivos e extintos com a estrutura do Perucetus colossus. Entre eles destacam-se os seguintes:

• Gordura
• Órgãos
• Músculos

Graças a isso, foi possível determinar que o peso total desse animal colossal poderia ter chegado a 340 toneladas. Ou seja, o mesmo que 5 tanques de guerra, dois aviões comerciais, 50 elefantes ou duas baleias azuis.

Porém, por não possuir todas as partes de seu esqueleto, o Perucetus colossus é classificado como aquela que poderia ter sido a baleia mais pesada da história, portanto o recorde ainda é detido pela baleia-azul.

Como era a vida desse enorme cetáceo?

Considerando a anatomia e o tamanho desta baleia, presume-se que durante a sua vida selvagem habitou ecossistemas de águas pouco profundas perto da costa. Da mesma forma, é possível que se movimentasse por meio de movimentos lentos e ondulantes, que partiam da cabeça e iam até a cauda.

Por outro lado, embora não tenham sido encontrados restos de cabeça ou dentes, os autores propõem três teorias sobre a dieta daquela que poderia ter sido a baleia mais pesada da história:

• Animal herbívoro: seria o único caso entre os cetáceos, por isso é pouco provável que se alimentasse apenas de plantas.
• Animal bentônico: devido à sua grande massa corporal, é possível que não fosse um caçador ativo de peixes grandes. Pelo contrário, alimentava-se de pequenos moluscos, crustáceos e amêijoas, que encontrava no fundo do mar.
• Animal necrófago: a teoria mais aceita indica que Perucetus colossus se alimentava de corpos de outros vertebrados que caíam no fundo do mar.

Por que essa descoberta é importante?

Conforme explicado num documento da revista Current Biology, os grandes cetáceos, como a baleia-azul e os seus parentes mais próximos, desenvolveram o seu gigantismo há cerca de 5 milhões de anos.

Nessa época, devido à transição climática entre o Plioceno e o Pleistoceno, o número e a densidade dos leitos de zooplâncton disponíveis no mar aumentaram. Graças a isso, esses animais experimentaram um crescimento exponencial de massa corporal, já que organismos planctônicos, como o krill, representam sua principal fonte de alimento.

Porém, com a descoberta do Perucetus colossus, surge um novo paradigma em torno da evolução dos cetáceos, uma vez que essa nova espécie teria atingido as suas grandes dimensões cerca de 30 milhões de anos antes da baleia-azul.

Portanto, é possível afirmar que ainda existem dinâmicas desconhecidas que explicam o tamanho colossal desses animais aquáticos. Seja como for, não há dúvida de que a natureza ainda guarda muitos mistérios que esperam ser descobertos e que nunca deixam de nos surpreender, como o da baleia mais pesada da história.