O unicórnio: três animais que inspiraram este fantástico mito

O unicórnio é um animal fantástico que aparece nos contos europeus a partir do ano IV a. C. Qual é a origem desse mito? Descubra a resposta no conteúdo a seguir.

Escrito e verificado por a bióloga Elsa M. de Arribas.

Última atualização: 07 setembro, 2023

O unicórnio é uma das criaturas mitológicas mais conhecidas dos contos de fadas e de todos os tempos. Geralmente, é descrito como um animal semelhante a um cavalo ou uma cabra, que possui um único chifre na testa.

O mito desse equino mágico ganhou força com o surgimento de suas projeções ossudas e pontiagudas nos mercados europeus. Durante séculos, seu chifre recebeu poderes curativos e a capacidade de purificar a água.

No entanto, não faltaram aqueles que se mostraram céticos — como o zoólogo dinamarquês Olaus Wormius — diante dessas supostas propriedades medicinais e se dedicaram à busca da verdadeira origem do chifre.

Em sintonia com esse questionamento, podemos nos perguntar: a que espécie pertenciam os chifres comercializados na Europa? Quais animais reais inspiraram a crença nessa criatura fantástica? Se você quer saber as respostas para essas perguntas e fazer uma viagem histórica pela gênese do unicórnio, continue lendo.

O mito do unicórnio

No século IV a.C., o médico e historiador grego, Ctesias, foi pioneiro em fazer referência direta ao unicórnio. Em seu manuscrito Índica — escrito com informações fornecidas por viajantes — ele especifica que o unicórnio veio da Índia.

Essa primeira descrição detalha que se tratava de um grande “burro selvagem”, semelhante a um cavalo. Da mesma forma, seu corpo era branco, exceto a cabeça, que era vermelha. Ele também tinha olhos azuis escuros. Sem dúvida, a característica mais proeminente era seu chifre pontiagudo, branco na base, localizado no meio da testa.

Ctesias — que mencionou as propriedades do chifre dessa criatura — foi sucedido por Aristóteles, Plínio o Velho, assim como Claudio Aeliano e outros estudiosos, que também aludiram a esse fantástico cavalo.

O unicórnio no bestiário medieval

O bestiário medieval consistia em uma coleção de informações sobre todos os tipos de animais, fantásticos e reais. Recolheu descrições físicas, bem como lendas ou histórias de diferentes fontes — hebraica, asiática, indiana, egípcia, romana e grega —, acompanhadas de ilustrações de cada espécie.

Dentre essa coleção, a mais conhecida na Idade Média era o Physiologus, de autor desconhecido e escrito em grego. Neste livro do mundo natural, o unicórnio foi descrito como um cavalo ou cabra, com um chifre. Força e velocidade foram atribuídas a ele, assim como pureza e castidade. Na verdade, ele só poderia ser capturado por uma donzela, diante da qual se prostrava.

O unicórnio era uma presa valorizada pelos curandeiros, pois seu chifre era usado em misturas e poções. Acreditava-se que tinha poder regenerativo e era afrodisíaco.

Por esse motivo, o chifre do narval ou do rinoceronte-indiano era frequentemente vendido como se fosse de um unicórnio. Essas crenças ainda são praticadas hoje em dia em partes da Ásia.

Animais que inspiraram o unicórnio

Embora várias origens do unicórnio tenham sido sugeridas, a representação dessa criatura como um animal nativo da Índia sugere que a gênese do mito pode girar em torno de um visual fantástico do rinoceronte-indiano. No entanto, existem mais espécies terrestres e marítimas que podem ter dado origem a esse misterioso equino que tanto fascina.

1. Elasmotério ou unicórnio-siberiano-gigante

O gênero Elasmotherium é popularmente chamado de “unicórnio-siberiano-gigante” ou “rinoceronte-gigante”. Elasmotério ou Elasmotherium sibiricum é a espécie mais bem preservada desse rinoceronte pré-histórico que viveu na atual Rússia.

Era um rinoceronte do tamanho de um elefante, coberto de pelos e com um único grande chifre na cabeça.

Embora esse animal tenha desaparecido há cerca de 200 mil anos, acredita-se que tenha vivido até cerca de 39 mil anos na Europa Central e na Ásia Central. É o que afirma um artigo da revista Nature Ecology & Evolution, publicado em 2018.

2. Narval

O narval é um verdadeiro mamífero aquático que se assemelha a um ser mitológico. As águas geladas do Pólo Norte são seu habitat. É conhecido como “o unicórnio dos mares” devido ao chifre em sua testa.

Esse cetáceo pouco conhecido é parente das belugas e faz parte da família das baleias. Seu chifre é na verdade uma presa que pode chegar a dois metros de comprimento e pesar mais de 10 kg.

Antigamente, não se sabia qual era a funcionalidade dessa estrutura. No entanto, pesquisas recentes descobriram que ela é usada na caça, movendo-se rapidamente para distrair os peixes objetos da caça.

Além disso, observou-se que a presa está presente apenas nos machos. Outro detalhe curioso é que eles são bastante barulhentos. Na verdade, eles emitem sons diferentes para se comunicar ou como ecolocalização.

3. Rinoceronte-indiano

O rinoceronte-indiano (Rhinoceros unicornis) é uma das três espécies que existem hoje na Ásia. Ele tem apenas um chifre, assim como o rinoceronte de Java e ao contrário de Sumatra e seus parentes africanos, que têm dois.

Na Idade Média não era comum ter noções sobre as características de um rinoceronte, depois de ter sido esquecido pelo seu desaparecimento dos espetáculos circenses dos romanos. Talvez por isso mesmo o conhecido explorador Marco Polo tenha confundido o rinoceronte com o unicórnio durante sua viagem pela Ásia.

Portanto, parece que a origem do unicórnio está neste animal.

Atualmente, o rinoceronte-indiano é a maior das cinco espécies existentes e encontra-se em situação de “vulnerabilidade”, segundo a classificação da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, por sua sigla em inglês). Ainda hoje, a crença nas propriedades curativas de seu chifre o torna objeto de caça furtiva.

O mito de um animal fantástico

Se algo está claro, é que o unicórnio é um dos animais mitológicos por excelência. Embora sua representação atual esteja longe da original, a admiração por essa criatura ainda é válida. Desde a menção do doutor Ctesias, a crença em uma criatura fantástica influenciou historiadores e estudiosos da espécie que escreveram sobre esse mágico equino.

A partir de então, o unicórnio adquiriu características e qualidades que se evidenciaram na arte da Idade Média e do Renascimento. Uma das mais destacadas foi o simbolismo religioso, ligado à pureza.

O interesse por essa espécie nasceu do olhar aguçado dos viajantes europeus, que descreveram de forma criativa espécies como o rinoceronte-indiano. Podemos canalizar esse fascínio pelo unicórnio para a conservação dos animais que inspiraram o mito.