Águas-vivas-de-pente: características, habitat e comportamento

Escrito e verificado por o biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Última atualização: 16 novembro, 2023

As águas-vivas, também chamadas de ctenóforos, são um grupo de animais marinhos que se caracterizam por exibir morfologias interessantes e translúcidas. Na verdade, algumas são até bioluminescentes. Esse fenômeno destaca sua presença e as transforma em um espetáculo da natureza.

Ao contrário do que se possa pensar, as águas-vivas-de-pente não pertencem ao grupo dos cnidários, e sim estão agrupadas em um filo independente chamado Ctenophora. Continue lendo este artigo e descubra mais sobre esses enigmáticos animais.

Taxonomia das águas-vivas-de-pente

De acordo com o  Integrated Taxonomic Information System, o grupo dos ctenóforos é composto por pelo menos 19 famílias e cerca de 58 espécies documentadas. No entanto, certos documentos profissionais, como The Light and Smith Manual: Intertidal Invertebrates from Central California to Oregon, mencionam que podem existir mais espécies desconhecidas.

Embora pouco se saiba sobre as águas-vivas-de-pente, suas espécies são geralmente divididas em duas classes taxonômicas distintas: Tentaculata (com tentáculos) e Nuda (peladas). Como se pode adivinhar, sua característica distintiva é a presença (Tentaculata) ou ausência (Nuda) de tentáculos retráteis ao longo do corpo.

Esses animais invertebrados são considerados um dos grupos taxonômicos basais de animais. Isso significa que durante a evolução do reino Animalia, os ctenóforos foram uma das linhagens que surgiram primeiro. Muitos especialistas ainda discutem se eles são o primeiro táxon a aparecer ou o segundo. No entanto, todos concordam que são essenciais para entender a história evolutiva do reino.

Habitat das águas-vivas-de-pente

As águas-vivas-de-pente habitam todos os mares do mundo, incluindo os polos, embora a maioria prefira águas temperadas perto dos trópicos. Ao contrário dos cnidários, esses invertebrados são exclusivos de ambientes marinhos. De fato, é comum encontrá-los em algumas costas, mas podem viver desde a superfície até 2.000 ou 3.000 metros de profundidade.

Características das águas-vivas-de-pente

Apesar do nome, as águas-vivas-de-pente podem ter uma grande variedade de formas de corpo. A maioria é esférica, em forma de sino e, a olho nu, assemelha-se a qualquer água-viva do grupo dos cnidários. No entanto, também podem ser vistas com aparência longa e achatada, quase como se fossem uma lesma-do-mar ou uma larva.

O tamanho dessas águas-vivas é bem pequeno em comparação com seus parentes distantes, os cnidários. Há espécies que medem apenas alguns milímetros, até exemplares de pelo menos 20 centímetros de diâmetro. Além disso, seus corpos costumam ser translúcidos ou transparentes, característica que facilita sua camuflagem na água.

De acordo com o site Animal Diversity Web, administrado pela Universidade de Michigan, as águas-vivas-de-pente são capazes de exibir pigmentação colorida. O único problema é que tanto a cor quanto a forma de seu corpo são determinadas pelo ambiente e sua dieta, então nem todos os ctenóforos exibem essas características marcantes.

Os corpos desses organismos antigos são feitos de mesogleia, um tipo especial de “músculo” que tem uma textura gelatinosa. Possuem também 8 bandas de cílios (minúsculos “tentáculos”), cuja aparência lembra as cerdas dos pentes, que são utilizadas para movimentação na água.

De fato, certas espécies, como Beroe cucumis, exibem uma iridescência particular graças à estrutura de seus cílios. Como refere um artigo publicado na revista Current Biology, esses “pequenos tentáculos” funcionam como uma espécie de cristal fotônico que surge do movimento dos fotões (luz). Consequentemente, um efeito iridescente é produzido dependendo do ângulo em que é observado.

A bioluminescência dos ctenóforos

Nem todos os ctenóforos são capazes de produzir bioluminescência, mas existem algumas espécies que não possuem as enzimas necessárias para gerar essa reação. Normalmente, a luz produzida por esses animais transparentes é verde-azulada. No entanto, a intensidade e a duração podem variar dependendo das condições do ambiente.

De acordo com um estudo publicado no Marine Biological Journal, a emissão de luz das águas-vivas-de-pente depende do seguinte:

• Temperatura.
• Disponibilidade de alimentos.
• Saúde do espécime.

Alimentação das águas-vivas-de-pente

As águas-vivas-de-pente são carnívoras, alimentando-se de pequenos crustáceos, rotíferos e larvas de outros animais (como amêijoas, cnidários ou caracóis). Enquanto se alimentam, eles são capazes de “sequestrar” algumas moléculas de suas presas. É assim que adquirem novas cores ou mecanismos de defesa como os nematocistos, as estruturas urticantes dos cnidários.

Para capturar suas presas, os ctenóforos usam seus tentáculos ou cílios para criar correntes de água que levam suas vítimas à boca. Da mesma forma, tanto a boca quanto seus tentáculos possuem células conhecidas como coloblastos, capazes de secretar uma substância adesiva que lhes permite capturar seu alimento.

Embora não tenham dentes, os ctenóforos “digerem” suas presas prendendo-as dentro de suas bocas. Essa estrutura é, na verdade, uma abertura móvel que entra em seu corpo, e é por isso que alguns especialistas a chamam de “bolsa digestiva”. No momento em que sua comida entra, são liberados enzimas e compostos químicos que quebram sua comida.

Afinal, esse animal aquático também possui um par de “poros” ou orifícios que servem para excretar o que não lhes serve de nada (poros anais). Dessa forma, embora não tenham um sistema digestivo, eliminam os elementos residuais sem processos metabólicos complexos e sem danificar a sua integridade.

Comportamento das águas-vivas-de-pente

Como as águas-vivas-de-pente não possuem um sistema nervoso complexo, seus comportamentos são diretos e restritos à autodefesa e autopreservação. Elas não têm olhos, mas a parte superior do seu corpo possui estruturas sensoriais especializadas que lhes permitem detectar a luz, sua orientação espacial e suas presas.

Normalmente, esses organismos flutuam até sentirem uma presa ou predador. Eles tendem a ser solitários na maior parte do tempo. No entanto, podem ser vistos em grupos densos quando ocorrem “blooms”, fenômeno que aumenta muito sua população em condições específicas.

Reprodução das águas-vivas-de-pente

Os ctenóforos não possuem órgãos sexuais complexos, mas uma parte de suas células produz os gametas necessários para sua reprodução. Na verdade, os gametas são liberados pela boca e aproveitam a água para se movimentar. É graças a isso que eles não precisam de estruturas especiais para se fertilizar.

A maioria das espécies são hermafroditas, produzindo gametas masculinos e femininos.

Além do mais, eles podem até se autofecundar, então não precisam de um parceiro para se reproduzir. Essa é uma das razões pelas quais sua população pode aumentar rapidamente quando há recursos suficientes (alimentos).

Uma vez que os gametas femininos são fertilizados, eles são liberados no ambiente e se tornam larvas ciliadas (recobertas de cílios). À medida que se alimentam e se desenvolvem, os pequenos ctenóforos crescem até a forma adulta.

Animais enigmáticos

Como você viu, as águas-vivas-de-pente são incríveis e enigmáticos animais marinhos que podem ser confundidos com os cnidários. No entanto, não representam qualquer risco para a saúde humana, uma vez que não “picam” nem causam lesões de importância médica. Pelo contrário, sua morfologia e bioluminescência são tão marcantes que muitas pessoas procuram conhecê-las.