O alce-irlandês: o rei dos cervídeos

Escrito e verificado por o biólogo Miguel Mata Gallego

Última atualização: 26 outubro, 2022

O alce-irlandês (Megaloceros giganteus) era um animal majestoso. Com seu tamanho corporal e, acima de tudo, seus enormes chifres, podemos dizer com segurança que foi o maior cervídeo da história. Apesar do nome, este enorme mamífero se distribuía por toda a Eurásia. Chegou a coexistir com o homem até sua extinção há cerca de 7 mil anos.

O grande número de fósseis encontrados nas turfeiras e pântanos da ilha da Irlanda foi o que lhe rendeu seu nome. Este enorme animal passou a coexistir com o ser humano, como evidenciam as pinturas rupestres de Lascaux.

O rei de chifres gigante

Os fósseis encontrados ao longo da história mostram uma característica que se destaca: os majestosos chifres. Este alce tinha um tamanho de 3,5 metros de ponta a ponta e 40 quilos de peso. Portanto, era enorme mesmo levando em conta o tamanho do animal: até 2 metros no caso dos machos.

Esta gigantesca coroa tem uma razão de ser: a seleção sexual. Assim como no caso dos pavões, os cervídeos usam esse recurso para atrair as fêmeas. Supõe-se que quanto maior o macho, mais apto ele estará para passar bons genes para sua prole, de modo que ele terá uma chance maior de ser selecionado por uma fêmea.

Isso faz com que os machos com chifres maiores procriem mais. Em última análise, a prole terá chifres cada vez maiores à medida que esse processo de seleção é repetido várias vezes.

Dieta e comportamento

O alce-irlandês é conhecido por ser herbívoro, como todos os cervídeos. Ele se alimentava de gramíneas e pequenas plantas que estavam nas imensas planícies eurasianas onde vivia. Da mesma forma, acredita-se que mudou sua pelagem, passando de uma cor avermelhada clara no verão para uma cor densa e escura no inverno.

Quanto à sua reprodução, sabe-se que apresentava forte dimorfismo sexual (as fêmeas eram menores), e eram polígamos. Outra característica interessante era que durante a época de acasalamento havia brigas frequentes entre os machos para acasalar, para as quais eles usavam seus gigantescos chifres.

Causas de sua extinção

O alce-irlandês é conhecido por ter vivido há cerca de 400 mil anos e seu súbito desaparecimento foi cerca de 10 mil anos atrás. Sua súbita extinção coincide com o fim da última era glacial, o que deu origem a uma série de teorias sobre ela.

Os fósseis mais recentes deste cervídeo foram encontrados na Ilha de Man e na Escócia (Reino Unido), datando de 7500 a.C. No entanto, em 2004, foram desenterrados restos nos Montes Urais (Rússia) que datam do ano 5000 a.C. Isso sugere que a extinção dos Megaloceros dependeu da área, e o que é ainda mais surpreendente é que alguns espécimes sobreviveram à Era Glacial.

A mudança climática

Algumas teorias apontam o aumento das temperaturas no final do Holoceno como a causa de sua extinção. Essa mudança climática causou a redução de pastagens e o aumento de massas florestais. Isso teve duas consequências diretas sobre os Megaloceros:

• Em primeiro lugar, as gramíneas foram bastante reduzidas na Eurásia. Os alces que sobreviveram perderam propriedades minerais, o que foi crucial para a manutenção dos seus majestosos chifres. Estes, a longo prazo, desenvolveram doenças ósseas, como a osteoporose.
• Por fim, a extensão das florestas causou um grave problema na movimentação desses animais. Os enormes chifres não eram adequados para sobreviver em áreas florestais, pois se enredavam em árvores e arbustos, impedindo o movimento normal do alce e, eventualmente, causando declínios populacionais.

Sua relação com o ser humano

Outros pesquisadores sugerem que talvez o ser humano tenha algo a ver com essa extinção. Sabe-se que o Homo sapiens conheceu o Megaloceros, como atestam numerosas pinturas rupestres. Embora provavelmente o caçassem, essa caça era ocasional e de conveniência, pois era um animal enorme e havia outros mais fáceis de caçar.

Em todo caso, talvez tenha sido a expansão dos assentamentos neolíticos, quando os humanos começaram a cultivar a terra, que causou uma redução no habitat do alce-irlandês. Portanto, é mais provável que essa tenha sido uma causa que mais contribuiu para sua extinção.