Aranhas que parecem formigas: gênero Myrmarachne
Myrmarachne é um gênero de aranhas araneomorfas da família dos salticídeos que se destaca por uma qualidade excepcional no reino animal. Muitas das espécies desse táxon são aranhas que parecem formigas, tanto na fisiologia quanto no comportamento. Por mais surpreendente que isso possa parecer, há uma clara razão evolutiva.
A maioria dos animais predadores de formigas (como o tamanduá) é altamente especializada nesse tipo de dieta, já que são insetos bastante desagradáveis ao paladar e, em muitos casos, agressivos e até mesmo tóxicos. Por esse motivo, vários invertebrados e vertebrados evitam as formigas quando estão procurando por uma presa para se alimentar.
A arte do mimetismo
O mimetismo é a capacidade que alguns seres vivos possuem de se assemelhar a outros. Esse termo não deve ser confundido com a crípse, um fenômeno que se baseia em passar despercebido no ambiente, como, por exemplo, a estratégia seguida pelo bicho-pau ou pelo bicho-folha.
Muitos animais assumem a aparência de outros por diversas razões: para parecerem perigosos quando na verdade não são, para atrair certos seres vivos com fins reprodutivos ou para desviar a atenção de predadores para outras partes do seu corpo, por exemplo. Essa estratégia evolutiva é amplamente difundida na natureza.
Por que parecer uma formiga?
Parecer uma formiga pode ter vários benefícios no ambiente natural. Podemos dividir as razões em dois grandes grupos, que são os seguintes:
- Um animal pode parecer uma formiga para evitar ser atacado. O ácido fórmico é a principal estratégia de defesa de muitas formigas, pois é inoculado com picadas e causa um desconforto característico. Antes da sua ingestão, o predador pode sofrer salivação, vômito, dores abdominais, queimaduras e ardência intensa.
- Um animal pode parecer uma formiga para atacar as formigas verdadeiras com mais facilidade. Esse é um tipo de mimetismo agressivo que ajuda o predador a se aproximar da sua presa.
Existem diversos animais que se assemelham a formigas em vários táxons de invertebrados, incluindo certos tipos de grilo, besouro, louva-a-deus e bicho-pau (especialmente nos primeiros estágios do desenvolvimento) e, certamente, diversos grupos de aranhas.
Aranhas que parecem formigas
De acordo com estudos, estima-se que mais de 300 espécies de aracnídeos imitem as formigas no comportamento, na fisiologia e na resposta diante de predadores. Por sua vez, 14 gêneros da família Salticidae adotam essa curiosa estratégia. Algumas das mudanças sofridas por essas aranhas são as seguintes:
- As aranhas imitam a forma de locomoção das formigas. Elas se movem em zigue-zague, com paradas e padrões típicos de uma formiga verdadeira.
- Além disso, elas também posicionam os seus membros anteriores como se fossem antenas. As aranhas têm 4 pares de patas enquanto as formigas têm 3. Então, “fingir” que têm antenas resolve essa diferença morfológica.
- O corpo desses salticídeos miméticos é muito mais comprido do que o de outros aracnídeos, o que permite que sejam mais ágeis e rápidos na hora de escapar de predadores.
Mesmo assim, é preciso ressaltar que nem tudo são vantagens. As aranhas que parecem formigas têm abdomens muito mais estreitos e, portanto, botam muito menos ovos durante a reprodução. Esse é um exemplo claro de que, na natureza, toda adaptação vem com certas “desvantagens” biológicas.
Uma origem verdadeiramente curiosa
Como última característica marcante, vale destacar que certas pesquisas exploram a origem evolutiva das aranhas que parecem formigas. Alguns desses artigos científicos argumentam que a existência da vespa-caçadora pode ter sido um claro incentivo para o surgimento dessa estratégia.
Os pompilídeos (Pompilidae) são uma família que inclui mais de 5000 espécies divididas em 4 subfamílias. Esses himenópteros são famosos por paralisar as aranhas e colocar ovos em seu interior. Assim, quando as larvas eclodem, elas podem se alimentar do aracnídeo imobilizado.
Essas vespas localizam as aranhas por meio de pistas visuais. Assim, um aracnídeo em forma de formiga pode confundi-las com sucesso e sobreviver por mais um dia. Essa é uma das hipóteses que estão sendo formuladas para explicar esse tipo de mimetismo, mas que ainda não foi confirmada.
Conforme você deve ter visto, na natureza, tudo tem uma explicação clara e nada acontece por acaso. As aranhas que parecem formigas tiveram que sacrificar certas características positivas dos seus táxons ancestrais, mas, ao mesmo tempo, conseguiram evitar as ameaças de diversos predadores.
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- Huang, J. N., Cheng, R. C., Li, D., & Tso, I. M. (2011). Salticid predation as one potential driving force of ant mimicry in jumping spiders. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 278(1710), 1356-1364.
- Ceccarelli, F. S. (2013). Ant-mimicking spiders: strategies for living with social insects. Psyche, 2013.