Lithoredo abatanica, o molusco que pode mudar o curso de um rio

Ao contrário dos vermes, seus parentes próximos, o Lithoredo abatanica habita a água doce. Sua presença no leito do rio Abatan, nas Filipinas foi relatada muito recentemente.

Eles também se distinguem dos seus parentes pelo fato de não escavarem a madeira, mas rochas calcárias. Depois de ingerir a pedra, que se acumula nas entranhas do animal, ela é pulverizada e subsequentemente excretada como areia de grão fino.

As características desse “verme de rocha” são tão excepcionais que os pesquisadores tiveram que reconhecê-lo não apenas como uma nova espécie, mas como um novo gênero dentro da família dos teredinídeos.

A estratégia do Lithoredo abatanica de cavar rochas através da ingestão representa um mecanismo surpreendente e único até agora no reino animal.

Vermes de barcos, um nome que engana

Apesar do nome, os vermes não são realmente vermes. São moluscos, um tipo de bivalve da família Teredinidae, um grupo que inclui várias amêijoas. Essas criaturas têm uma concha muito pequena em uma das extremidades do seu corpo longo e em forma de “verme”.

A concha nesse molusco não fornece nenhuma proteção para o corpo alongado do animal. Em vez disso, o par de minúsculas conchas evoluiu para se tornar uma ferramenta com a qual o animal raspa o substrato que ingere.

A ferramenta de escavação do animal foi adaptada para o trabalho de cortar o calcário, na forma de dezenas de dentes pequenos. Assim começa o processo de amassar os pedaços de pedra que esses vermes comem.

Família que come em boa companhia

1. L. abatanica está relacionado a outro Teredinídeo, o Kuphus polythalamia, uma grande criatura – 155 centímetros – que vive na lama. Esse animal foi encontrado a três metros de profundidade no mar das Filipinas.
2. K. polythalamia habita um lugar bastante fedido. O lodo rico em orgânicos emite quantidades significativas de sulfeto de hidrogênio, um gás derivado do enxofre.

Portanto, a estratégia de alimentação do K. polythalamia é recorrer às bactérias benéficas – endossimbiontes – que vivem em suas brânquias para obter a sua nutrição. Essas bactérias oxidam o enxofre e produzem compostos que alimentam o verme.

Qual é o sentido de comer calcário?

Os pesquisadores não acreditam que os vermes recebam nutrição da rocha. Em vez disso, os especialistas especulam que esses moluscos possam obter nutrição a partir de uma relação simbiótica com algumas bactérias.

É possível que bactérias únicas que vivem nas brânquias ou nos sifões, através dos quais excreta arenito, forneçam produtos do seu metabolismo que o verme aproveita.

Os especialistas também apontam que as partículas rochosas em suas entranhas podem ajudar a moer coisas como o krill, semelhante à maneira como a moela de um pássaro funciona.

Lithoredo abatanica, pedreiros do ecossistema fluvial

O hábito do L. abatanica de cavar tocas pode desempenhar um papel importante na formação do ecossistema fluvial, criando novos habitats. No caso dos vermes de barcos, é reconhecido que o labirinto de túneis escavados por essas criaturas oferece abrigo para peixes e invertebrados marinhos.

Nesse sentido, o impacto ecológico do L. abatanica é consistente com o de outros teredinídeos, como demonstrado por dois fatores:

• Colonização significativa do leito rochoso: vários invertebrados foram encontrados residindo dentro da intrincada rede de tocas construídas.
• A alta fragmentação desse material calcítico que se espalhou pela margem do rio Abatan.

Assim, a presença do L. abatanica aumenta a complexidade do habitat para uma variedade de espécies. Além disso, provavelmente altera o curso do rio Abatan.

Segredos da natureza a serem desvendados

Ainda existem muitos mistérios a serem resolvidos quando se trata da fisiologia desse novo grupo de teredinídeos. Primeiro, estudar seus hábitos ecológicos pode nos dizer muito sobre como outros organismos em seu ambiente dependem das pequenas criptas que esse molusco fornece.

Como as tocas de rocha podem permanecer preservadas por milhões de anos, a sua importância pode ser enorme. A compreensão desses pedreiros modernos pode lançar luz sobre a evolução do ecossistema fluvial.

Por fim, saber que existe uma microbiota, que coloniza o L. abatanica, especializada na digestão de rochas, pode ter enormes aplicações biotecnológicas. Esse conhecimento pode constituir uma nova fonte de produtos de aplicação que promovam o desenvolvimento econômico.