As moreias e suas incríveis mandíbulas faríngeas

Escrito e verificado por a bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero

Última atualização: 27 dezembro, 2022

Todas as espécies da família dos muraenidae são conhecidas pelo nome de moreias. Todos compartilham a aparência em forma de enguia, ou seja, um corpo longo e cilíndrico. Atualmente, são conhecidas cerca de 200 espécies, distribuídas em 16 gêneros.

A maior espécie, excepcionalmente grande, pode atingir quatro metros de comprimento: a Strophidon satura. Esses peixes vivem em cavidades rochosas e são carnívoros. Na verdade, eles são caçadores precisos graças ao seu olfato apurado.

Sem que merecessem, essas belas criaturas ganharam a reputação de serem agressivas, pois abrem a boca com frequência e mostram os dentes. No entanto, isso acontece porque elas precisam forçar a entrada da água, visto que suas guelras são muito pequenas.

Onde as moreias habitam?

A distribuição dessa família de peixes é cosmopolita. As moreias vivem em profundidades que vão da superfície a 100 metros.

Elas são conhecidas por passarem a maior parte do tempo escondidas em fendas e pequenas cavernas. A maior riqueza de espécies de moreias está localizada, em particular, em regiões onde existem recifes de coral, em águas quentes.

Assim, as moreias habitam mares tropicais, subtropicais e temperados. Embora muitas espécies de moreias possam ser encontradas em águas salobras, poucas espécies marinhas penetram em águas doces.

É notável a existência de duas espécies que são exceção: Gymnothorax polyuranodon e Echidna rhodochilus.

Como reconhecer as moreias?

Como mencionamos antes, seus corpos são alongados. Além disso, outras características são: a ausência de barbatanas emparelhadas e a presença de uma pele lisa, espessa e sem escamas. Elas também têm uma fenda opercular muito estreita, geralmente um orifício simples.

A cor da pele roxa acastanhada ou enegrecida é comum, mas as espécies tropicais costumam ter um padrão claro ou brilhante. Esse padrão, em algumas espécies, se repete dentro da boca.

Esses peixes têm corpo angular, robusto e ligeiramente comprimido lateralmente, principalmente no dorso. Destaca-se a cabeça curta e maciça, de perfil arredondado que apresenta entre um e três poros laterais.

Uma característica marcante em um grupo diversificado de enguias são suas bocas grandes com numerosos dentes longos e pontiagudos.

Elas são tão ferozes quanto parecem?

É uma ideia popular que as moreias são peixes particularmente agressivos, principalmente devido à sua aparência. Na verdade, elas só atacam em legítima defesa quando se sentem ameaçadas.

Na verdade, as moreias se escondem dos humanos em fendas e preferem fugir do que atacar. Muitos ataques vêm da perturbação da sua toca, à qual elas reagem fortemente.

É justo destacar que os ataques também ocorrem no contexto de uma atividade turística de alimentação de moreias, em expedições de mergulho.

É interessante saber que as moreias têm pouca visão e, para comer, dependem principalmente do olfato, o que dificulta a distinção entre os dedos de uma pessoa e a comida. Essa atividade foi proibida em alguns lugares, como a Grande Barreira de Corais.

Algo pouco conhecido é que a pele das moreias, por não ter escamas, costuma ser presa de parasitas. Por esse motivo, algumas moreias podem se acostumar com a presença de mergulhadores, tentando esfregar o corpo contra eles e até buscando carícias.

As moreias são venenosas?

Embora seja comum a moreia ser caçada como alimento em alguns locais, algumas espécies produzem toxinas. A toxina que possuem é a ciguatera, que resiste a ser destruída pelo cozimento.

A ciguatera provém do metabolismo de outra toxina, a maitotoxina, produzida por um dinoflagelado (Gambierdiscus toxicus) que faz parte do zooplâncton.

Uma vez que o dinoflagelado é ingerido pelo peixe, a toxina precursora é metabolizada e a substância resultante se acumula em níveis tróficos mais elevados.

De acordo com especialistas, esse mecanismo pode ser uma resposta evolutiva às ameaças de predadores em potencial. É interessante saber que, em algumas espécies, a toxina é secretada no muco protetor da sua pele.

A surpreendente mandíbula faríngea das moreias

Nas moreias, o espaço da boca é profundo, coberto por numerosos dentes. Além dos dentes normais que o peixe tem na borda da mandíbula, muitas espécies de moreias têm a chamada mandíbula faríngea.

Essas mandíbulas faríngeas não possuem base óssea, pois são sustentadas apenas pelos ligamentos musculares. É interessante saber que são muito semelhantes aos dentes e às mandíbulas orais.

Ao se alimentar, as moreias avançam essas mandíbulas para a cavidade oral, onde se agarram à presa e a carregam para baixo na garganta.

As moreias são os únicos animais conhecidos que usam mandíbulas faríngeas para capturar e conter as presas ativamente dessa forma.

Alimentação

As moreias são carnívoras e agem como predadores oportunistas. Alimentam-se principalmente de pequenos peixes, polvos, lulas, chocos e crustáceos. Além disso, elas próprias têm poucos predadores, incluindo garoupas, barracudas e cobras-do-mar.

Em recifes, observou-se que garoupas de coral (Plectropomus pessuliferus) podem se associar com moreias gigantes para a caça. Essa estratégia colaborativa permite que as moreias removam presas de locais que não são acessíveis às garoupas.

Estado de conservação e papel ecológico

Há estudos que sugerem que moreias do gênero Gymnothorax spp. podem agir como predadores naturais das espécies invasoras do peixe-leão. Não há grandes ameaças conhecidas à família Muraenidae em escala global.

No entanto, a modificação que ocorre em seu habitat nos recifes de coral pode estar contribuindo para o declínio de sua população.

Nesse sentido, muitas espécies de moreias são consideradas espécies de menor preocupação. Por outro lado, a produção de toxinas não é uma característica geral de todas as espécies e algumas são caçadas para o consumo humano.

No entanto, sua exploração comercial é pequena. Portanto, não existem medidas de conservação específicas para a proteção dessas espécies.