A borboleta-caveira, a borboleta mais famosa do cinema

Escrito e verificado por a bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero

Última atualização: 15 dezembro, 2022

A borboleta-caveira (Acherontia atropos) tem a pior reputação não só de todas as borboletas, mas de todos os lepidópteros. Isso se deve principalmente ao padrão de caveira de aparência sinistra que exibe.

Além disso, possui faixas transversais pretas e amarelas no abdômen que lembram costelas. Como se isso não bastasse, as asas frontais escuras que em repouso cobrem cada lado do corpo como uma capa. Por fim, esta borboleta emite um guincho estranho quando perturbada. Em conjunto, essas características parecem suficientes para causar medo no público supersticioso, que a vê como um prenúncio de morte e desolação.

A borboleta-caveira tem um nome assustador

Os lepidópteros não escaparam quando se trata de receber nomes incomuns. O nome genérico Acherontia deriva de Aqueronte, o rio da dor no submundo, descrito pela mitologia grega. Por outro lado, Átropos refere-se à mais velha das três moiras, filhas de Zeus. Na mitologia grega, Átropos foi quem escolheu o mecanismo da morte e acabou com a vida de cada mortal cortando seu fio com sua abominável tesoura.

Na mitologia moderna, a borboleta-caveira também se destaca

A borboleta Acherontia atropos é famosa porque foi um dos insetos enviados pelo Conde Drácula ao seu escravo Renfield no clássico romance gótico de Bram Stoker.

Mais recentemente, essa borboleta ganhou notoriedade por seu papel no livro de Thomas Harris, O Silêncio dos Inocentes, no qual o assassino colocava uma pupa dessa espécie na boca de cada uma de suas vítimas.

A realidade supera a ficção

Deve-se notar que os fatos biológicos associados a essas borboletas são talvez mais estranhos que na ficção. Existem registros verificados da borboleta-caveira visitando flores para obter néctar.

Há também um registro da borboleta perfurando frutos e se alimentando da seiva que emana das árvores feridas. No entanto, o gênero é famoso por uma síndrome de alimentação de adultos totalmente diferente e única: atacar colônias de abelhas e roubar seu mel.

Para realizar esse roubo, a borboleta-caveira adulta possui inúmeras adaptações que lhe permitem sobreviver ao que parece ser um estilo de vida suicida.

• Suas patas são curtas e grossas, com garras bem desenvolvidas para facilitar o movimento entre as células.
• O corpo é altamente esclerotizado e coberto por escamas densas para proteger contra ataques de picadas de abelhas operárias.
• Além disso, essa borboleta parece ter alguma resistência ao veneno de abelhas.
• Por fim, em vez de ser longa e fina, a borboleta-caveira é curta, robusta e pontiaguda para permitir que ela passe pelas células de mel entupidas e sugue o mel viscoso.

A borboleta-caveira também intimida ou hipnotiza com seus gritos

A borboleta-caveira adulta pode fazer barulhos altos, um comportamento comumente conhecido como “guincho”. Certamente, as borboletas guincham alto quando perturbadas ou manuseadas, mas também fazem esses ruídos continuamente ao atacar as colônias de abelhas.

Esses guinchos têm alguma semelhança com os sons produzidos pelas abelhas rainhas. Acredita-se que os sons, transmitidos como vibrações através do favo, provocam uma resposta de congelamento nas abelhas operárias. Isso levou à conjectura de que os adultos da borboleta-caveira imitam acusticamente a abelha rainha e acalmam as abelhas operárias induzindo essa reação de congelamento.

Uma vez ali, seu chifre curto e sólido perfura facilmente as células cheias. Ocasionalmente, no entanto, empanturrada de mel, ela se vê incapaz de sair da entrada estreita. Então, acaba sufocada por uma gangue de abelhas furiosas. Nesses casos, as abelhas cobrem o corpo com própolis – uma doce morte.

A borboleta-caveira definitivamente causa danos suficientes dentro das colmeias de abelhas para ser considerada uma grande praga de abelhas. Esta espécie é considerada uma ameaça em países tão diversos como Itália, Arábia Saudita e África do Sul.