10 curiosidades sobre os piolhos-de-cobra

Escrito e verificado por o biólogo Samuel Sanchez

Última atualização: 21 dezembro, 2022

Os piolhos-de-cobra são invertebrados fascinantes, embora frequentemente causem rejeição devido ao seu corpo alongado e ao número excessivo de pernas que possuem. Retirados de uma obra de ficção científica, esses artrópodes detritívoros são responsáveis por manter ativo o ciclo do solo e possuem uma série de incríveis características biológicas. Você quer conhecer 10 curiosidades sobre os piolhos-de-cobra?

Embora possa não parecer, os piolhos-de-cobra ou diplópodes têm muitas formas e cores que vão além de um ser vivo longo e preto. A seguir, vamos mostrar as adaptações das espécies mais raras desse grupo de invertebrados. Não perca!

1. Piolho-de-cobra é um nome que abrange muitas espécies

O termo “piolhos-de-cobra” não se refere a uma única espécie de artrópode. Na verdade, cientificamente, a classe Diplopoda engloba mais de 12 000 espécies, conforme indicado pela Aragonese Entomological Society (SEA). Além disso, essa mesma fonte estima que existem 80 000 espécies de piolhos-de-cobra pendentes de descrição. Somente na Europa existem 1500 tipos de diplópodes.

As mais de 12 000 espécies descritas são classificadas em 16 ordens e 140 famílias diferentes. Além disso, estão todas dentro do subfilo Myriapoda. Eles partilham um grupo com todas as centopeias, embora os piolhos-de-cobra costumem ser muito mais pacíficos e agradáveis do que seus parentes sanguinários.

2. Uma variedade morfológica impressionante

Os piolhos-de-cobra têm uma ampla variedade de formas e tamanhos. As menores espécies medem cerca de 2 milímetros, enquanto as maiores atingem uma envergadura de mais de 30 centímetros sem nenhum problema. Seu corpo é composto de segmentos repetitivos, um fenômeno conhecido como metameria. Eles podem ter de 11 a mais de 100 segmentos.

O corpo dos diplópodes é dividido em duas regiões ou tagmas diferenciados: a cabeça e o tronco. A cabeça é protegida por uma cápsula cefálica e possui vários órgãos sensoriais, como um par de antenas e ocelos ou olhos simples. Por sua vez, o tronco é duro e calcificado e tem comprimento e número de patas muito variáveis entre as espécies.

3. Curiosidades dos piolhos-de-cobra: uma distribuição universal

Os piolhos-de-cobra são encontrados em todos os continentes do mundo, exceto na Antártica. Por serem animais ectotérmicos, não são capazes de regular a própria temperatura e dependem do ambiente para desempenhar suas funções vitais. Portanto, não podem habitar ambientes extremamente frios. Mesmo assim, eles são encontrados em lugares como Rússia, Noruega e Islândia.

A maioria dos diplópodes está associada a ecossistemas florestais, especificamente ambientes úmidos com muito pouca luz. Em áreas temperadas e com vegetação, com solos repletos de matéria orgânica em decomposição, podem ser encontrados até 1000 exemplares por metro quadrado.

4. Existem muitos tipos de piolhos-de-cobra

Os piolhos-de-cobra são animais eminentemente detritívoros, pois se alimentam de madeira em decomposição, folhas caídas e restos de matéria orgânica presentes no solo. Apesar de seus hábitos comuns, eles podem ser divididos em 5 categorias de acordo com sua ecologia. Estas são as seguintes:

• Escavadores: são alongados, cilíndricos e com muitos segmentos no tronco. Como o nome sugere, esses piolhos-de-cobra se especializaram em cavar e abrir caminho graças à sua poderosa cabeça.
• Tipo cunha: essas espécies apresentam expansões nos segmentos, como “saias”. Isso lhes dá uma forma muito incomum.
• Tipo broca: são mais elásticos do que outros piolhos-de-cobra, pois seus segmentos não são soldados entre si. Eles se parecem com vermes achatados.
• Roladores: como os animais da subordem Oniscidea, eles podem se enrolar para se proteger. Os gloméridos são um exemplo claro disso.
• Espécies da casca: são piolhos-de-cobra pequenos que habitam as fendas da casca das árvores.

5. Seus métodos de defesa são incríveis

Uma das curiosidades dos piolhos-de-cobra é que eles podem se defender de várias maneiras. Como explicam os estudos, eles têm ozóporos que comunicam as glândulas secretoras do corpo com o ambiente externo. Alguns desses animais secretam cianeto de hidrogênio dos ozóporos, que é letal para outros artrópodes e até mesmo para pequenos vertebrados.

Suas cores neutras também ajudam os piolhos-de-cobra a se misturarem perfeitamente com o ambiente.

6. A dieta dos piolhos-de-cobra é essencial para os ecossistemas

Você sabia que uma única espécie de piolho-de-cobra pode consumir 10-11% de toda a parte vegetal em decomposição em um ecossistema? Esses invertebrados ingerem matéria orgânica morta e a excretam na forma de fezes compactas ou pellets. Com esse simples ato, eles facilitam muito seu uso por decompositores, como bactérias e fungos.

Infelizmente, algumas das espécies de piolho-de-cobra se alimentam de plantas vivas e podem se tornar verdadeiras pragas de plantações. Ommatoiulus moreleti é um dos diplópodes que se tornaram invasores e é bastante problemático para os humanos.

Estima-se que, coletivamente, os piolhos-de-cobra consumam mais de 30% da biomassa em decomposição das florestas em um ano.

7. Curiosidades sobre os piolhos-de-cobra: eles realmente têm 1000 patas?

Outra curiosidade inesperada dos piolhos-de-cobra é que nenhum deles tem 1000 patas, apesar do nome comum. A maioria tem entre 30 e 400 membros, embora a espécie Illacme plenipes detenha o recorde, com um máximo de 750. Os gloméridos representam a parte oposta do espectro, com 17 ou 19 pares de patas apenas.

8. Alguns piolhos-de-cobra parecem animais do subfilo Oniscidea

Embora já tenhamos nomeado esse grupo várias vezes aqui, os gloméridos merecem uma menção especial. A ordem Glomerida se destaca dos demais parentes pelo tamanho achatado e corpo oval, muito semelhante ao de um isópode do subfilo Oniscidea. No entanto, não os confunda: isópodes são crustáceos, não miriápodes.

Os gloméridos abrangem 30 gêneros e quase 300 espécies diferentes de piolhos-de-cobra. Sua habilidade de se enrolar em formato de bola os torna famosos e cada vez ganham mais espaço no hobby de animais de estimação exóticos.

9. Piolhos-de-cobra e centopeias não são iguais

Embora ambos sejam miriápodes, os piolhos-de-cobra e as centopeias têm muitas diferenças. Além de apresentarem menos segmentos como regra geral, as centopeias são venenosas, possuem mandíbulas muito proeminentes e ocupam o papel ecológico de predadores. Se você pegar uma centopeia na mão, provavelmente terá uma surpresa muito dolorosa.

As centopeias têm apenas um par de patas por segmento. Por outro lado, os piolhos-de-cobra mostram mais.

10. Animais que vivem em paz com os humanos

Em geral, os piolhos-de-cobra não são considerados problemáticos para a sociedade humana, ao contrário de muitos insetos (por causa de sua capacidade de gerar pragas). Esses invertebrados não picam e suas secreções são inofensivas para a nossa espécie. Além disso, várias espécies se estabeleceram como animais de estimação exóticos devido à facilidade de seu cuidado e criação.

As curiosidades dos piolhos-de-cobra são múltiplas, pois esse grupo de artrópodes se especializou em seus ambientes durante séculos e evoluiu de acordo com as imposições dos ecossistemas. Se você encontrar um desses fofos invertebrados em seu jardim, não tenha medo: ele apenas limpará seu chão e o manterá em adubado.